இரண்டு முறை இழந்துவிட்டதாக நினைக்கப்பட்ட பறவை

தீவின் கிழக்கு எல்லைக்குள் ஆழமாகச் சென்று, மரங்களின் வரிசையைத் தொடர்ந்து பாலி ஒரு காட்டுக்குள் ஏறினாள். கடற்கரையில் காணக் கிடைக்காத ஒரு காடு அது. பாசி போர்த்திய பழைய லாரல் மரங்கள் பின்னிக்கிடந்தன, அவற்றின் இலைப் பந்தல் அத்தனை அடர்த்தி, தரையை சூரிய ஒளி அரிதாகவே தொட்டது. பிகோ டா வாரா மலையைச் சுற்றியுள்ள இந்தக் குளிர்ந்த, ஈரமான காடுதான், சாம்பல் நிறமும் இளஞ்சிவப்பும் கலந்த ஒரு சிறிய பறவையின் கடைசிக் கோட்டை. ப்ரியோலோ என்று அழைக்கப்படும் அது உலகில் வேறெங்கும் வாழ்வதில்லை. அதை ஒரு முறையாவது காண முடியுமா என்று பார்க்கவே பாலி வந்திருந்தாள்.

இந்தப் பறவை இரண்டு முறை கிட்டத்தட்ட அழிந்தே போய்விட்டது. ஆயிரத்து தொள்ளாயிரத்து முப்பத்து இரண்டுக்குப் பிறகு அதைப் பார்த்ததாக யாரும் சொல்லவில்லை, முப்பது ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக அது முற்றிலும் அழிந்துவிட்டது என்றே பெரும்பாலானோர் நம்பினர். ஆனால் ஆயிரத்து தொள்ளாயிரத்து அறுபத்து ஏழில், இதே போன்ற ஒரு காட்டுக்குள் ஒளிந்திருந்த ஒரு சிறிய கூட்டம் மீண்டும் கண்டுபிடிக்கப்பட்டது. அதன் பிறகும் விவசாயமும் வேகமாக வளரும் அயல்நாட்டு மரங்களும் அதன் வாழிடத்தைச் சுருக்கிக்கொண்டே வந்தன, இறுதியில் நூறு இனப்பெருக்க ஜோடிகளுக்கும் குறைவாகவே எஞ்சின. பெரும்பாலான கணக்குகளின்படி, ஐரோப்பாவின் இரண்டாவது அரிதான பாடும் பறவை இதுவே.

ப்ரியோலோவைக் காப்பாற்றியது, பொறுமையான, பெருமை பேசாத உழைப்பு. அயல்நாட்டு மரங்களைப் பிடுங்கி, பறவைக்கு உணவும் அடைக்கலமும் தரும், மெதுவாக வளரும் நாட்டு லாரல் மரங்களை மீண்டும் நடுவதற்காகத் தன்னார்வலர்களும் அறிவியலாளர்களும் பல பத்தாண்டுகளைச் செலவிட்டார்கள். ஒரு தாழ்வான கிளையிலிருந்து இரண்டு பறவைகள் பறந்தெழுவதை பாலி பார்த்தாள், அடர் பச்சைக்கு எதிராக இளஞ்சிவப்பு மார்பின் ஒரு மெல்லிய மின்னல். குறைந்த குரலில் சில குறுகிய ஒலிகளை ஒன்றுக்கொன்று சொல்லிக்கொண்டு, அவை மீண்டும் இலைப் பந்தலுக்குள் மறைந்தன.

இன்னும் ஒரு முறை பார்த்துவிட வேண்டும் என்ற ஆசையில் அந்த அமைதியில் அவள் நெடுநேரம் காத்திருந்தாள். ஆனால் அப்படி ஒரு பறவை அங்கு இருந்ததே இல்லை என்பது போல, காடு அவற்றின் மேல் முழுமையாக மூடிக்கொண்டது. இது நியாயமான பரிமாற்றம் என்று பாலிக்குத் தோன்றியது: இன்னும் பிடித்துக்கொண்டிருக்கும் ஒரு இனத்துக்காக, ஒரு சிறிய மௌனம்.