Nine Islands, Three Plates

Polly came in low over a coastline of black volcanic rock, where green fields ran right up to the cliff edge and mist slid slowly across rounded hills further inland. This was São Miguel, the largest of the nine islands that make up the Azores, sitting alone in the middle of the North Atlantic. Salt air mixed with the smell of wet earth and cut grass, and somewhere below a rooster called out from a farm she could not yet see.

حلّقت بولي منخفضة فوق ساحل من الصخر البركاني الأسود، حيث تمتد الحقول الخضراء حتى حافة الجرف، وينساب الضباب ببطء فوق تلال مستديرة في عمق اليابسة. كانت هذه ساو ميغيل، كبرى الجزر التسع التي تتألف منها جزر الأزور، وحيدة في وسط شمال الأطلسي. اختلط هواء الملح برائحة التراب المبلل والعشب المحصود، وفي مكان ما بالأسفل صاح ديك من مزرعة لم ترها بعد.

The whole island exists because of a seam far below the ocean floor, a place where three of the great plates that carry the continents grind slowly against each other. North America pulls one way, Europe another, and Africa presses in from the south, and where the three edges meet, heat and pressure find their way up through cracks in the crust. Every island in this chain was built the same way, one eruption at a time, out of nothing but fire and cooling rock.

توجد الجزيرة كلها بفضل شقّ عميق تحت قاع المحيط، مكان تحتكّ فيه ببطء ثلاث من الصفائح الكبرى التي تحمل القارات. تشدّ أمريكا الشمالية في اتجاه، وأوروبا في اتجاه آخر، وتضغط أفريقيا من الجنوب، وحيث تلتقي الحواف الثلاث تجد الحرارة والضغط طريقهما إلى الأعلى عبر شقوق القشرة. كل جزيرة في هذه السلسلة بُنيت بالطريقة نفسها، ثوران بعد ثوران، من نار وصخر يبرد لا غير.

Almost every field on São Miguel is edged by a hedge of hydrangeas, blue and violet and sometimes a soft pink, planted so thickly they look painted onto the landscape. Farmers brought the plants from Asia in the nineteenth century simply to mark the borders between pastures, never expecting them to become the island's signature. The volcanic soil, rich in minerals, turns their petals a deeper blue than the same flower grows almost anywhere else in the world.

يكاد كل حقل في ساو ميغيل أن يكون محاطاً بسياج من زهور الكوبية، أزرق وبنفسجي وأحياناً وردي فاتح، مزروع بكثافة تجعله يبدو مرسوماً على المشهد. جلب المزارعون هذه النباتات من آسيا في القرن التاسع عشر لمجرد تعليم الحدود بين المراعي، دون أن يتوقعوا أن تصبح علامة الجزيرة. والتربة البركانية، الغنية بالمعادن، تصبغ بتلاتها بزرقة أعمق مما تنمو عليه الزهرة نفسها في أي مكان آخر تقريباً.

Further inland, the green hills rose and folded around wide, quiet basins that Polly could not see into from the coast. Steam rose faintly from somewhere among them, thin white threads against the grey sky, and she turned her flight toward the high ground to see what was making it.

وفي عمق اليابسة، ارتفعت التلال الخضراء وانطوت حول أحواض واسعة هادئة لم تستطع بولي أن ترى داخلها من الساحل. تصاعد البخار خافتاً من مكان ما بينها، خيوطاً بيضاء رفيعة على السماء الرمادية، فوجّهت طيرانها نحو المرتفعات لترى ما الذي يصنعه.