コンピューターにクジラ語を教える

深い海の底で、マッコウクジラは機械のような規則正しさで互いにクリック音を鳴らし合う。研究者がコーダと呼ぶ、速い音の連なりだ。何十年ものあいだ、この音はただの雑音として扱われてきた。今、大きな国際研究計画が、はるかに野心的なことに挑んでいる。人工知能に、その中の構造を、もしかすると意味までも見つけさせようというのだ。

チームは水中マイクとロボット式の記録装置で、何千時間分ものクリック音を録音する。そしてそのデータを、辞書なしで無関係な人間の言語を翻訳するために作られた機械学習モデルに読み込ませる。初期の結果は、マッコウクジラのコーダが、人間の言葉が音を組み合わせるように小さな部品を組み合わせているかもしれないことを示している。文脈によってわずかに変わるクリック音もあり、それは声の調子によく似ている。

クジラの辞書ができたと言う人は、まだ誰もいない。それでも初めて、確かめられる本物の仮説が立った。あのクリック音のどこかに本当の構造があり、正しい方法で開かれるのを待っている、という仮説だ。