At lære en computer at tale hval

Dybt nede i havet klikker kaskelothvaler til hinanden i mønstre, der lyder næsten mekaniske, hurtige serier, som forskerne kalder codaer. I årtier blev de klik behandlet som støj. Nu forsøger et stort internationalt forskningsprojekt noget langt mere ambitiøst: at lære kunstig intelligens at finde struktur, måske endda mening, inde i dem.

Holdet optager tusindvis af timers hvalklik med undervandsmikrofoner og robotmærker og sender så alle data ind i maskinlæringsmodeller, der oprindeligt blev bygget til at oversætte mellem ubeslægtede menneskesprog uden en ordbog. De første resultater tyder på, at kaskelothvalernes codaer måske sætter små byggeklodser sammen på samme måde, som menneskers ord sætter lyde sammen, og nogle klik ser ud til at ændre sig en anelse alt efter sammenhængen, næsten som et tonefald.

Ingen påstår, at der findes en komplet hvalordbog endnu. Men for første gang har forskerne en rigtig hypotese, der kan testes: at der et sted inde i de klik sidder en ægte struktur og venter på den rigtige metode.