Apprendre à une machine à parler cachalot

Au fond de l'océan, les cachalots s'envoient des clics dont les motifs sonnent presque mécaniques, de rapides salves que les chercheurs appellent des codas. Pendant des décennies, ces clics ont été traités comme du bruit. Aujourd'hui, un grand projet de recherche international tente quelque chose de bien plus ambitieux : apprendre à une intelligence artificielle à y trouver une structure, peut-être même un sens.

L'équipe enregistre des milliers d'heures de clics avec des micros sous-marins et des balises robotisées, puis donne ces données à des modèles d'apprentissage automatique conçus au départ pour traduire des langues humaines sans dictionnaire. Les premiers résultats suggèrent que les codas des cachalots combinent peut-être de petites briques comme les mots humains combinent des sons, et que certains clics changent légèrement selon le contexte, un peu comme un ton de voix.

Personne ne prétend encore avoir un dictionnaire de cachalot. Mais pour la première fois, les chercheurs ont une hypothèse réelle et vérifiable : quelque part dans ces clics se cache une vraie structure, qui attend la bonne méthode pour s'ouvrir.