Att lära en dator tala valspråk

Djupt nere i havet klickar kaskelotter mot varandra i mönster som låter nästan maskinella, snabba skurar som forskarna kallar codas. I decennier avfärdades klicken som brus. Nu försöker ett stort internationellt forskningsprojekt något betydligt mer ambitiöst: att lära artificiell intelligens att hitta struktur, kanske till och med mening, inuti dem.

Teamet spelar in tusentals timmar av valklick med undervattensmikrofoner och robotmärken, och matar sedan in materialet i maskininlärningsmodeller som från början byggdes för att översätta obesläktade mänskliga språk utan ordbok. Tidiga resultat antyder att kaskelotternas codas kan sätta ihop små byggstenar på samma sätt som mänskliga ord sätter ihop ljud, och vissa klick verkar skifta subtilt beroende på sammanhang, nästan som ett tonfall.

Ingen påstår att det finns en färdig valordbok än. Men för första gången har forskarna en verklig, testbar hypotes: att det någonstans inuti de där klicken sitter en genuin struktur och väntar på rätt metod för att låsas upp.