எரிமலையுடன் இணைக்கப்பட்ட ஒரு கிராமம்

பிற்பாடு கிராமத்தின் வழியாகத் திரும்பி நடந்தபோது, சமையல் குழிகளிலிருந்து மட்டுமல்ல, சாலையோர விரிசல்களிலிருந்தும், சாக்கடைகளிலிருந்தும், பிற்பகல் வெளிச்சத்தில் வெதுவெதுப்பான ஆரஞ்சு பழுப்பு நிறத்தில் ஒளிர்ந்த ஒரு பெரிய பொதுக் குளத்திலிருந்தும் நீராவி எழுவதை பாலி கவனித்தாள். மதிய உணவைச் சமைத்த அதே வெப்பம், கிராமம் முழுவதற்கும் அடியில் ஓடுகிறது, பார்க்கும் இடமெல்லாம் மேலே வந்து தன்னைக் காட்டுகிறது.

அந்தச் சூடான நீர்தான் அருகிலுள்ள ஒரு பெரிய பொது நீராடும் பூங்காவை நிரப்புகிறது. அங்குள்ள பிரம்மாண்டமான குளம் ஒரு பம்பு கூட இல்லாமல், ஒரு கொதிகலன் கூட இல்லாமல், ஆண்டு முழுவதும் சூடாகவே இருக்கிறது. கிராமத்தைச் சுற்றி ஒளிந்திருக்கும் சிறிய குளியல் இல்லங்களுக்கும் அதே நீர்தான், வீட்டில் தண்ணீர் திறந்து குளிப்பது போல் எளிதாக ஊர்க்காரர்கள் அங்கு செல்கிறார்கள். நீரில் கரைந்திருக்கும் இரும்பும் கனிமங்களும் அதற்கு அடர்ந்த, கலங்கிய ஆரஞ்சு நிறத்தைத் தருகின்றன, முதலில் விசித்திரமாகத் தோன்றும் அது பிறகு விநோதமான அழகாக மாறிவிடும்.

சில வீடுகள் அந்தத் தரைக்கீழ் வெப்பத்தை நேரடியாகத் தங்கள் சூடான நீருக்குள் இழுத்துக்கொள்கின்றன, தண்ணீர் சூடேற்றி என்பதே அங்கு தேவையில்லை. இந்தக் கிராமம் முழுவதும், சொல்லப்போனால் மிக நேரடியாக, தனக்கு அடியில் உறங்கும் எரிமலையின் மேல் இயங்குகிறது என்று பாலிக்குத் தோன்றியது: நெருப்பு இல்லாமல், எரிபொருள் இல்லாமல், எந்தக் கட்டணமும் இல்லாமல் உணவு சமைகிறது, குளியல் நீர் சூடாகிறது, வீடுகள் கதகதப்பாகின்றன.

அந்தப் பெரிய ஆரஞ்சு நிறக் குளத்தின் ஓரத்தில் சிறிது நேரம் அவள் அமர்ந்திருந்தாள், தூரத்திலிருந்தே நீரிலிருந்து எழும் சூடு அவளுக்குத் தெரிந்தது. இத்தனை வெப்பத்தின் மேல் நேரடியாகக் கட்டப்பட்ட ஒரு இடம், அதனுடன் வாழ்வதற்கு அசாதாரணமான தாராள வழி ஒன்றைக் கண்டுபிடித்திருக்கிறது என்று அவள் நினைத்தாள்.