Teaching a Computer to Speak Whale

Deep in the ocean, sperm whales click at each other in patterns that sound almost mechanical, rapid bursts researchers call codas. For decades, these clicks were treated as noise. Now, a large international research project is trying something far more ambitious: teaching artificial intelligence to find structure, maybe even meaning, inside them.

Djupt nere i havet klickar kaskelotter mot varandra i mönster som låter nästan maskinella, snabba skurar som forskarna kallar codas. I decennier avfärdades klicken som brus. Nu försöker ett stort internationellt forskningsprojekt något betydligt mer ambitiöst: att lära artificiell intelligens att hitta struktur, kanske till och med mening, inuti dem.

The team records thousands of hours of whale clicks using underwater microphones and robotic tags, then feeds the data into machine learning models originally built to translate unrelated human languages without a dictionary. Early results suggest sperm whale codas may combine small building blocks the way human words combine sounds, and some clicks appear to shift subtly depending on context, almost like tone of voice.

Teamet spelar in tusentals timmar av valklick med undervattensmikrofoner och robotmärken, och matar sedan in materialet i maskininlärningsmodeller som från början byggdes för att översätta obesläktade mänskliga språk utan ordbok. Tidiga resultat antyder att kaskelotternas codas kan sätta ihop små byggstenar på samma sätt som mänskliga ord sätter ihop ljud, och vissa klick verkar skifta subtilt beroende på sammanhang, nästan som ett tonfall.

No one is claiming a full whale dictionary yet. But for the first time, researchers have a real, testable hypothesis: that somewhere inside those clicks sits a genuine structure, waiting for the right method to unlock it.

Ingen påstår att det finns en färdig valordbok än. Men för första gången har forskarna en verklig, testbar hypotes: att det någonstans inuti de där klicken sitter en genuin struktur och väntar på rätt metod för att låsas upp.