Teaching a Computer to Speak Whale

Deep in the ocean, sperm whales click at each other in patterns that sound almost mechanical, rapid bursts researchers call codas. For decades, these clicks were treated as noise. Now, a large international research project is trying something far more ambitious: teaching artificial intelligence to find structure, maybe even meaning, inside them.

Dybt nede i havet klikker kaskelothvaler til hinanden i mønstre, der lyder næsten mekaniske, hurtige serier, som forskerne kalder codaer. I årtier blev de klik behandlet som støj. Nu forsøger et stort internationalt forskningsprojekt noget langt mere ambitiøst: at lære kunstig intelligens at finde struktur, måske endda mening, inde i dem.

The team records thousands of hours of whale clicks using underwater microphones and robotic tags, then feeds the data into machine learning models originally built to translate unrelated human languages without a dictionary. Early results suggest sperm whale codas may combine small building blocks the way human words combine sounds, and some clicks appear to shift subtly depending on context, almost like tone of voice.

Holdet optager tusindvis af timers hvalklik med undervandsmikrofoner og robotmærker og sender så alle data ind i maskinlæringsmodeller, der oprindeligt blev bygget til at oversætte mellem ubeslægtede menneskesprog uden en ordbog. De første resultater tyder på, at kaskelothvalernes codaer måske sætter små byggeklodser sammen på samme måde, som menneskers ord sætter lyde sammen, og nogle klik ser ud til at ændre sig en anelse alt efter sammenhængen, næsten som et tonefald.

No one is claiming a full whale dictionary yet. But for the first time, researchers have a real, testable hypothesis: that somewhere inside those clicks sits a genuine structure, waiting for the right method to unlock it.

Ingen påstår, at der findes en komplet hvalordbog endnu. Men for første gang har forskerne en rigtig hypotese, der kan testes: at der et sted inde i de klik sidder en ægte struktur og venter på den rigtige metode.