味がわかる腕

手を伸ばして何かに触れると、形や手ざわりがわかる。タコが腕を伸ばすと、もっと奇妙なことが起きる。それぞれの腕に並ぶ数百の吸盤で、触れたものの味を、その場で感じ取るのだ。

科学者は最近、タコの吸盤に、ほかの動物には見られない特別な受容体があることを発見した。水に溶けない化学物質を感じ取るためのものだ。おかげでタコは、岩の暗い割れ目に腕を差し入れただけで、そこに何が隠れているのかがすぐにわかる。餌か、危険か、それとも何もないのか。目で見る必要も、引き出してみる必要もない。

これは、世界の感じ方がまるごと違うということだ。触覚と味覚が一つの感覚になり、それが独立した八本の腕に広がっている。真っ暗な中で狩りをするタコにとって、その組み合わせは目よりも役に立つのかもしれない。