Honey That Has Outlasted Empires

When archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun in the early nineteen twenties, they uncovered jewellery, statues, and rows of sealed clay pots. Several of those pots held honey, and although three thousand years had passed since anyone had touched it, the honey inside was still perfectly good. It could, quite literally, have been eaten on the spot.

Ketika para arkeolog membuka makam raja Mesir Tutankhamun pada awal tahun sembilan belas dua puluhan, mereka menemukan perhiasan, patung, dan deretan pot tanah liat yang tersegel. Beberapa pot itu berisi madu, dan meski tiga ribu tahun telah berlalu sejak ada yang menyentuhnya, madu di dalamnya masih benar-benar baik. Madu itu, secara harfiah, masih bisa dimakan saat itu juga.

This is far from a one off curiosity. Honey is one of the very few natural foods that essentially never spoils. Even older jars have turned up elsewhere: in Georgia, archaeologists recovered honey buried alongside a noblewoman roughly five thousand five hundred years ago, and it, too, was still sweet and edible.

Ini bukan keanehan yang berdiri sendiri. Madu adalah salah satu dari sedikit makanan alami yang pada dasarnya tidak pernah membusuk. Toples yang lebih tua lagi bahkan pernah ditemukan di tempat lain: di Georgia, para arkeolog menemukan madu yang dikubur bersama seorang bangsawan wanita kurang lebih lima ribu lima ratus tahun lalu, dan madu itu pun masih manis dan layak dimakan.

The explanation lies in chemistry rather than magic. Bacteria cannot grow without water, and honey contains almost none. Bees begin with nectar, which starts out roughly eighty percent water, and fan it with their wings inside the hive until it has reduced to around seventeen percent, leaving a liquid so thick and dense that almost nothing can survive inside it.

Penjelasannya terletak pada kimia, bukan sihir. Bakteri tidak bisa tumbuh tanpa air, dan madu hampir tidak mengandung air sama sekali. Lebah memulai dengan nektar, yang pada awalnya kira-kira delapan puluh persen air, lalu mengipasinya dengan sayap mereka di dalam sarang sampai kadar airnya turun menjadi sekitar tujuh belas persen, menyisakan cairan yang begitu kental dan padat sehingga hampir tidak ada yang bisa bertahan hidup di dalamnya.

Honey is also mildly acidic, with a pH of around four, a level most bacteria find thoroughly inhospitable. On top of that, bees add a trace of an enzyme that slowly generates hydrogen peroxide, the very disinfectant sold in any pharmacy.

Madu juga sedikit asam, dengan pH sekitar empat, tingkat yang membuat sebagian besar bakteri merasa sangat tidak nyaman. Selain itu, lebah menambahkan sedikit enzim yang perlahan menghasilkan hidrogen peroksida, disinfektan yang sama yang dijual di apotek mana pun.

Taken together, these three defences, almost no water, a low pH, and a constant faint trace of peroxide, mean that honey, once sealed and kept dry, can sit undisturbed on a shelf, in a cave, or in a royal tomb for what amounts to forever.

Jika digabungkan, ketiga pertahanan ini, hampir tanpa air, pH rendah, dan jejak peroksida yang terus ada, membuat madu, begitu tersegel dan disimpan kering, bisa bertahan tanpa terganggu di rak, di gua, atau di makam kerajaan untuk waktu yang nyaris tak berbatas.

So if your own honey ever turns cloudy and crystallises in the jar, resist the urge to throw it away. Warm it gently in a bowl of hot water and the crystals will dissolve back into syrup. The honey was never spoiled to begin with. Honey, it turns out, is almost never actually bad.

Jadi jika madumu sendiri suatu saat berubah keruh dan mengkristal di dalam toples, tahanlah keinginan untuk membuangnya. Hangatkan perlahan dalam mangkuk air panas dan kristalnya akan larut kembali menjadi sirup. Madu itu sebenarnya tidak pernah rusak. Madu, ternyata, hampir tidak pernah benar-benar buruk.