वह शहद जिसने साम्राज्यों को पीछे छोड़ दिया

जब पुरातत्वविदों ने बीसवीं सदी के शुरुआती दशकों में मिस्र के राजा तूतनखामुन की क़ब्र खोली, तो उन्हें गहने, मूर्तियाँ और सीलबंद मिट्टी के घड़ों की क़तारें मिलीं। उनमें से कई घड़ों में शहद था, और हालाँकि उसे किसी ने छुए हुए तीन हज़ार साल बीत चुके थे, अंदर का शहद पूरी तरह ठीक था। इसे सचमुच वहीं खाया जा सकता था।

When archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun in the early nineteen twenties, they uncovered jewellery, statues, and rows of sealed clay pots. Several of those pots held honey, and although three thousand years had passed since anyone had touched it, the honey inside was still perfectly good. It could, quite literally, have been eaten on the spot.

यह कोई अकेली अनोखी बात नहीं है। शहद उन बहुत कम प्राकृतिक खाद्य पदार्थों में से एक है जो लगभग कभी ख़राब नहीं होता। इससे भी पुराने घड़े कहीं और मिले हैं: जॉर्जिया में, पुरातत्वविदों को एक कुलीन महिला के साथ दफ़न शहद मिला, जो लगभग साढ़े पाँच हज़ार साल पुराना था, और वह भी अब तक मीठा और खाने लायक़ था।

This is far from a one off curiosity. Honey is one of the very few natural foods that essentially never spoils. Even older jars have turned up elsewhere: in Georgia, archaeologists recovered honey buried alongside a noblewoman roughly five thousand five hundred years ago, and it, too, was still sweet and edible.

इसकी वजह जादू नहीं बल्कि रसायन है। बैक्टीरिया पानी के बिना नहीं बढ़ सकते, और शहद में लगभग पानी होता ही नहीं। मधुमक्खियाँ फूलों के रस से शुरू करती हैं, जो लगभग अस्सी प्रतिशत पानी होता है, और छत्ते के अंदर अपने पंखों से उसे पंखा करती हैं जब तक यह घटकर लगभग सत्रह प्रतिशत न रह जाए, जिससे इतना गाढ़ा और घना तरल बचता है कि इसके अंदर लगभग कुछ भी जीवित नहीं रह सकता।

The explanation lies in chemistry rather than magic. Bacteria cannot grow without water, and honey contains almost none. Bees begin with nectar, which starts out roughly eighty percent water, and fan it with their wings inside the hive until it has reduced to around seventeen percent, leaving a liquid so thick and dense that almost nothing can survive inside it.

शहद हल्का अम्लीय भी होता है, जिसका पीएच लगभग चार होता है, ऐसा स्तर जिसे ज़्यादातर बैक्टीरिया बिल्कुल पसंद नहीं करते। इसके ऊपर, मधुमक्खियाँ एक एंज़ाइम की मामूली मात्रा मिलाती हैं जो धीरे-धीरे हाइड्रोजन पेरोक्साइड बनाता है, वही कीटाणुनाशक जो हर दवा की दुकान में बिकता है।

Honey is also mildly acidic, with a pH of around four, a level most bacteria find thoroughly inhospitable. On top of that, bees add a trace of an enzyme that slowly generates hydrogen peroxide, the very disinfectant sold in any pharmacy.

इन तीनों बचावों को मिलाकर देखें तो, लगभग कोई पानी न होना, कम पीएच, और पेरोक्साइड की लगातार हल्की मात्रा, इसका मतलब है कि शहद, एक बार सील होकर सूखा रखा जाए तो, किसी अलमारी में, किसी गुफ़ा में, या किसी शाही क़ब्र में सदियों तक बिना छुए पड़ा रह सकता है, जो लगभग हमेशा के बराबर है।

Taken together, these three defences, almost no water, a low pH, and a constant faint trace of peroxide, mean that honey, once sealed and kept dry, can sit undisturbed on a shelf, in a cave, or in a royal tomb for what amounts to forever.

तो अगर तुम्हारा अपना शहद कभी धुँधला हो जाए और जार में जम जाए, उसे फेंकने का मन मत करो। इसे गर्म पानी के कटोरे में धीरे से गर्म करो और क्रिस्टल फिर से घुलकर चाशनी बन जाएँगे। शहद कभी ख़राब हुआ ही नहीं था। शहद, आख़िरकार, लगभग कभी सचमुच ख़राब नहीं होता।

So if your own honey ever turns cloudy and crystallises in the jar, resist the urge to throw it away. Warm it gently in a bowl of hot water and the crystals will dissolve back into syrup. The honey was never spoiled to begin with. Honey, it turns out, is almost never actually bad.