帝国より長生きしたはちみつ

一九二〇年代の初め、考古学者たちがエジプトの王ツタンカーメンの墓を開けたとき、宝飾品や彫像、そして封をされた素焼きの壺が並んでいるのが見つかった。壺のいくつかにははちみつが入っており、誰も手を触れていないまま三千年が過ぎていたにもかかわらず、その中身は今も申し分なく良好な状態だった。文字どおり、その場で食べることさえできたはずである。

When archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun in the early nineteen twenties, they uncovered jewellery, statues, and rows of sealed clay pots. Several of those pots held honey, and although three thousand years had passed since anyone had touched it, the honey inside was still perfectly good. It could, quite literally, have been eaten on the spot.

これは決して珍しい一例ではない。はちみつは、事実上腐ることのないごく数少ない天然食品のひとつなのだ。さらに古い壺も別の場所で見つかっている。ジョージアでは、考古学者たちがおよそ五千五百年前に貴族の女性とともに埋葬されたはちみつを発掘したが、それもまた今なお甘く、食べられる状態のままだった。

This is far from a one off curiosity. Honey is one of the very few natural foods that essentially never spoils. Even older jars have turned up elsewhere: in Georgia, archaeologists recovered honey buried alongside a noblewoman roughly five thousand five hundred years ago, and it, too, was still sweet and edible.

その理由は魔法ではなく化学にある。細菌は水がなければ増殖できないが、はちみつにはほとんど水が含まれていない。ミツバチはおよそ八割が水分である花の蜜から作業を始め、巣の中で羽を使って風を送り続け、水分を約十七パーセントにまで減らす。その結果、ほとんど何も生き延びられないほど濃く粘り気のある液体が出来上がる。

The explanation lies in chemistry rather than magic. Bacteria cannot grow without water, and honey contains almost none. Bees begin with nectar, which starts out roughly eighty percent water, and fan it with their wings inside the hive until it has reduced to around seventeen percent, leaving a liquid so thick and dense that almost nothing can survive inside it.

はちみつはまた弱酸性でもあり、ペーハー値はおよそ四前後、これはほとんどの細菌にとって居心地の悪い環境である。さらにミツバチは微量の酵素を加えており、それがゆっくりと過酸化水素、つまりどの薬局でも売られているあの消毒液を生み出していく。

Honey is also mildly acidic, with a pH of around four, a level most bacteria find thoroughly inhospitable. On top of that, bees add a trace of an enzyme that slowly generates hydrogen peroxide, the very disinfectant sold in any pharmacy.

この三つの防御、すなわちほとんど水がないこと、酸性であること、そして常にかすかな過酸化水素が存在することが組み合わさることで、はちみつは一度封をされ乾いた状態で保たれれば、棚の上でも洞窟の中でも、あるいは王の墓の中でも、ほぼ永遠と呼べるほどの間、手つかずのまま置いておくことができる。

Taken together, these three defences, almost no water, a low pH, and a constant faint trace of peroxide, mean that honey, once sealed and kept dry, can sit undisturbed on a shelf, in a cave, or in a royal tomb for what amounts to forever.

だから、もし自宅のはちみつが白く濁って結晶化してしまっても、捨てたい衝動はこらえてほしい。お湯を張ったボウルにそっと入れて温めれば、結晶は再びとろりとした液体に戻る。もともと、そのはちみつは腐ってなどいなかったのだ。結局のところ、はちみつはほとんど決して傷まないのである。

So if your own honey ever turns cloudy and crystallises in the jar, resist the urge to throw it away. Warm it gently in a bowl of hot water and the crystals will dissolve back into syrup. The honey was never spoiled to begin with. Honey, it turns out, is almost never actually bad.