किनारे पर खड़ा शहर

हवा ज़मीन से पहले पहुँचती है। पॉली उसी पर सवार होकर कोर्सिका के तट के साथ साथ दक्षिण की ओर उड़ती है, जब तक कि द्वीप अचानक ख़त्म नहीं हो जाता। और वहाँ, उसके सामने, खुला पानी है, और पानी के पार क्षितिज पर नीचा और नीला लेटा हुआ एक और द्वीप। वह सार्डिनिया है। दोनों के बीच की इस जलधारा को बोनिफ़ासियो जलडमरूमध्य कहते हैं, और हवा इसमें से ऐसे उमड़ती है जैसे किसी फाटक से पानी।

The wind arrives before the land does. Polly rides it south along the coast of Corsica until the island simply stops, and there in front of her is open water, and beyond the water another island lying low and blue on the horizon. That is Sardinia. The channel between them is called the Strait of Bonifacio, and the wind pours through it like water through a gate.

वह चट्टान की ओर मुड़ती है और शहर को देखती है। शहर सफ़ेद चूना पत्थर पर बसा है, ठीक कगार पर, और उसके घर ऊँचे, सँकरे और एक दूसरे से सटे हुए हैं, मलाई जैसे और हल्के गेरुए रंग के, और दोपहर की धूप के आगे उनकी झिलमिलियाँ बंद हैं। जो चीज़ उसे हवा में ही थाम देती है, वह है दीवारों का निचला सिरा। बीच में कोई फ़ासला नहीं है। घरों का पत्थर सीधा चट्टान के पत्थर में उतर जाता है, और चट्टान लगभग सत्तर मीटर नीचे समुद्र तक गिरती है। यह शहर किनारे के पास नहीं खड़ा। यह किनारे पर खड़ा है।

She turns back toward the cliff and sees the town. It sits on white limestone, right at the lip, and the houses are tall and narrow and pressed together, cream and pale ochre, their shutters closed against the afternoon light. What makes her stop in the air is the bottom of the walls. There is no gap. The stone of the houses runs straight into the stone of the cliff, and the cliff drops about seventy meters to the sea. This town does not stand near the edge. It stands on it.

पॉली एक प्राचीर पर उतरती है और नीचे झाँकती है। उसके नीचे की चट्टान फीकी और सूखी है, नमक ने उसे घिस घिसकर माँज दिया है, और दीवार और पानी के बीच की ख़ाली जगह में गल चक्कर काट रहे हैं। तभी उसकी नज़र एक ऐसी चीज़ पर पड़ती है जो यहाँ की नहीं लगती। चट्टान की सतह में एक सँकरी नाली काटी गई है, जो तीखी ढलान में नीचे की ओर जाती है, और उस नाली के भीतर सीढ़ियाँ हैं।

Polly lands on a rampart and looks over. Below her the rock is pale and dry and scoured by salt, and gulls turn in the space between the wall and the water. Then she notices something that does not belong. A narrow groove has been cut into the cliff face, running down at a steep angle, and inside that groove there are steps.

रोशनी ढलने से पहले वह उन्हें गिनने की कोशिश करती है, और हार मान लेती है। जितनी सीढ़ियाँ उसे दिखती हैं, उससे कहीं ज़्यादा हैं, और वे नीचे कहीं छाया में जाकर ख़त्म होती हैं। समुद्र चट्टान से टकराकर अपना धीमा शोर करता रहता है। पॉली तय कर लेती है कि वह वहाँ नीचे जाएगी।

She tries to count them before the light goes, and gives up. There are more steps than she can see, and they end somewhere below in shadow. The sea keeps up its slow noise against the rock. Polly decides that she is going down there.