De l'eau douce au pied de la falaise

Le dernier tronçon de l'escalier est différent. La roche cesse d'être sèche. Elle devient plus sombre et plus fraîche sous ses pattes, il flotte une odeur de pierre mouillée, et la lumière que renvoie l'eau jette des lignes mouvantes sur la voûte d'une grotte basse, tout au fond.

The last stretch of the staircase is different. The rock stops being dry. It goes darker and cooler under her feet, and there is a smell of wet stone, and the light coming up off the water throws moving lines across the ceiling of a low cave at the bottom.

Et là, au niveau de la mer, à quelques marches de l'eau salée, de l'eau douce sort de la roche. Polly y pose le bec. Elle est froide, sans une trace de sel, elle n'a absolument rien à faire là, et c'est elle qui explique tout ce qui se trouve au-dessus.

And there, at the level of the sea, with salt water a few steps away, fresh water is coming out of the rock. Polly puts her beak to it. It is cold and it is sweet and it is entirely wrong, and it is the reason for everything above her.

Voici comment cela fonctionne. Le plateau qui couronne la falaise est en calcaire, et la pluie ne ruisselle pas sur le calcaire comme sur d'autres roches. Elle s'y infiltre. Elle trouve les fissures, les élargit et chemine à l'intérieur de la pierre, et comme l'eau douce est plus légère que l'eau de mer, elle peut descendre jusqu'au pied de la falaise et y arriver encore douce, juste au ras de l'eau, avant que la mer n'ait eu le temps de s'y mêler.

It works like this. The land on top of the cliff is limestone, and rain does not run off limestone the way it runs off other rock. It sinks. It finds cracks and widens them and travels down through the inside of the stone, and because fresh water is lighter than sea water it can come all the way to the bottom of the cliff and arrive still fresh, right at the water line, before the sea gets a chance to mix with it.

Alors l'escalier prend tout son sens. Pas des soldats, et pas une seule nuit. Des moines, très probablement, qui ont creusé patiemment vers le bas pendant des années pour atteindre une source dont ils connaissaient l'existence, parce qu'une ville perchée au sommet d'une falaise peut avoir des remparts, des tours et une vue sur toutes les Bouches, et tout perdre quand même faute d'un peu d'eau à boire.

So now the staircase makes sense. Not soldiers, and not one night. Monks, most likely, cutting patiently downward over years toward a spring they knew was there, because a town on top of a cliff can have walls and towers and a view over the whole strait and still lose everything for the want of a drink of water.