The Octopus That Slipped Its Lock

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

År tjugohundrasexton kom personalen på ett litet akvarium på Nya Zeeland en morgon till ett riktigt mysterium. En av bläckfiskarna, en oansenlig varelse vid namn Inky, hade försvunnit från sin tank under natten. Ingen glasruta var krossad och inget larm hade utlösts. Han hade helt enkelt varit borta, som om han aldrig hade funnits där.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

En genomsökning av byggnaden gav till slut svaret. Under mörkrets skydd hade Inky bänt upp locket på sin egen tank, sedan släpat sin kropp över det kalla golvet till ett smalt avloppsrör som ledde ut till havet. Han klämde sig in, tog sig fram genom flera meter trångt metallrör och gled ut i öppet vatten. Vid soluppgången var han fri.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Det som gör historien anmärkningsvärd är inte bara vad Inky gjorde, utan vad det avslöjar om hur en bläckfisk tänker. Bläckfiskar räknas till de mest intelligenta varelserna som existerar, med ungefär lika många nervceller som en hund. De flesta av dessa nervceller sitter inte i huvudet utan längs armarna, så varje arm fungerar med en viss grad av självständighet, nästan som om den hade ett eget sinne.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Den här intelligensen dyker upp gång på gång i laboratorier världen över. Bläckfiskar har lärt sig att skruva upp burklock för att komma åt mat, löst flerstegsproblem för att hämta en bit krabba ur en låst låda, och till och med känt igen enskilda forskare på synen, genom att spruta vatten på dem de verkade ogilla.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Ändå kan forskare fortfarande inte fullt ut förklara hur en sådan intelligens uppstod. Den utvecklades längs en helt separat gren av livet, långt innan däggdjur existerade, vilket är anledningen till att det känns som det närmaste man kan komma att möta ett utomjordiskt sinne här på jorden.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.

Inky själv syntes aldrig till igen. Akvariet ersatte honom till slut med en annan bläckfisk, men den här gången såg de till att den nya tanken skulle vara betydligt svårare att fly från.