Le poulpe qui a faussé compagnie à son enclos

En deux mille seize, le personnel d'un petit aquarium de Nouvelle-Zélande est arrivé un matin devant un véritable mystère. L'un de leurs poulpes, une créature à l'allure banale prénommée Inky, avait disparu de son bassin pendant la nuit. Aucune vitre n'avait été brisée et aucune alarme ne s'était déclenchée. Il s'était simplement volatilisé, comme s'il n'avait jamais été là.

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Une fouille du bâtiment a fini par livrer la réponse. À la faveur de l'obscurité, Inky avait soulevé le couvercle de son propre bassin, puis traîné son corps sur le sol froid jusqu'à un étroit tuyau d'évacuation menant à l'océan. Il s'y était glissé, avait progressé sur plusieurs mètres de canalisation métallique exiguë, et s'était laissé couler dans l'eau libre. Au lever du jour, il était libre.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

Ce qui rend cette histoire remarquable, ce n'est pas seulement ce qu'Inky a fait, mais ce qu'elle révèle sur la façon dont pense un poulpe. Les poulpes comptent parmi les créatures les plus intelligentes qui soient, avec à peu près autant de neurones qu'un chien. La plupart de ces neurones ne se trouvent pas dans la tête mais le long des bras, si bien que chaque bras fonctionne avec une certaine autonomie, presque comme s'il avait un esprit propre.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Cette intelligence se manifeste sans cesse dans les laboratoires du monde entier. Des poulpes ont appris à dévisser des couvercles de bocaux pour atteindre de la nourriture, résolu des casse-tête à plusieurs étapes pour récupérer un morceau de crabe dans une boîte verrouillée, et même reconnu des chercheurs à vue, aspergeant d'eau ceux qu'ils semblaient ne pas apprécier.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Malgré tout, les scientifiques ne parviennent toujours pas à expliquer pleinement l'origine d'une telle intelligence. Elle a évolué sur une branche du vivant entièrement distincte, bien avant l'apparition des mammifères, ce qui explique pourquoi croiser l'esprit d'un poulpe donne l'impression de côtoyer, sur Terre, ce qui ressemble le plus à une intelligence extraterrestre.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Inky lui-même n'a jamais été revu. L'aquarium a fini par le remplacer par un autre poulpe, en veillant cette fois à ce que le nouveau bassin soit considérablement plus difficile à fuir.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.