鍵をすり抜けたタコ

二千十六年のある朝、ニュージーランドの小さな水族館の職員たちは、正真正銘の謎に直面した。飼育していたタコの一匹、これといって特徴のない姿をしたインキという名の個体が、一夜のうちに水槽から姿を消していたのだ。ガラスが割られた形跡もなく、警報が鳴った様子もない。まるで最初からそこにいなかったかのように、彼はただ消えていた。

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

建物内を捜索した結果、やがて答えが見つかった。暗闇にまぎれて、インキは自分の水槽のふたをこじ開け、冷たい床の上を体を引きずって、海へと続く細い排水管までたどり着いていたのだ。そのまま管の中に身を押し込み、数メートルにおよぶ狭い金属の配管を進み、外海へと滑り出た。夜が明けるころには、彼はもう自由の身だった。

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

この話が際立っているのは、インキが実際に何をしたかだけでなく、それがタコの思考の仕組みについて何を明らかにしているかという点にある。タコは現存する生物の中でも屈指の知能を持ち、その神経細胞の数は犬にほぼ匹敵する。しかも、その神経細胞の大半は頭ではなく腕に分布しているため、それぞれの腕がある程度独立して働き、あたかも腕自体に独自の意思があるかのようだ。

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

こうした知能は、世界各地の研究室で繰り返し確認されている。タコは瓶のふたを回して開け、中の餌にたどり着く方法を覚え、鍵のかかった箱からカニの切れ端を取り出すために何段階もの手順を要するパズルを解き、さらには研究者一人一人を見分け、気に入らない相手には水を吹きかけることさえある。

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

それでも、こうした知能がどのようにして生まれたのかを、科学者たちはいまだ完全には説明できずにいる。それは哺乳類が存在するよりもはるか昔、生命の系統樹の中でまったく別の枝の上で進化したものであり、だからこそタコの心に触れることは、地球上で異星の知性に出会う体験に最も近いとさえ言われるのだ。

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

インキ自身が再び姿を見せることはなかった。水族館はやがて別のタコを迎えたが、今度の水槽は、逃げ出すことがかなり難しくなるよう、念入りに手が加えられていた。

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.