El pulpo que burló su propia cerradura

En dos mil dieciséis, el personal de un pequeño acuario de Nueva Zelanda llegó una mañana a un auténtico misterio. Uno de sus pulpos, una criatura de aspecto poco llamativo llamada Inky, había desaparecido de su tanque durante la noche. No se había roto ningún cristal ni había sonado ninguna alarma. Simplemente se había ido, como si nunca hubiera estado allí.

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Una búsqueda por todo el edificio acabó por dar con la respuesta. Amparado por la oscuridad, Inky había forzado la tapa de su propio tanque y después había arrastrado su cuerpo por el suelo frío hasta una estrecha tubería de desagüe que llevaba al océano. Se metió dentro, avanzó a través de varios metros de tubería metálica angosta y salió deslizándose a mar abierto. Al amanecer, era libre.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

Lo que hace notable esta historia no es solo lo que hizo Inky, sino lo que revela sobre cómo piensa un pulpo. Los pulpos se cuentan entre las criaturas más inteligentes que existen, con aproximadamente tantas neuronas como un perro. La mayoría de esas neuronas no se encuentran en la cabeza, sino a lo largo de los brazos, de modo que cada brazo funciona con cierto grado de independencia, casi como si tuviera mente propia.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Esta inteligencia se manifiesta una y otra vez en laboratorios de todo el mundo. Los pulpos han aprendido a desenroscar tapas de tarros para alcanzar comida, han resuelto rompecabezas de varios pasos para sacar un trozo de cangrejo de una caja cerrada e incluso han reconocido a investigadores concretos a simple vista, lanzando chorros de agua a aquellos que parecían no soportar.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Aun así, los científicos todavía no logran explicar del todo cómo surgió tal inteligencia. Evolucionó por una rama de la vida completamente distinta, mucho antes de que existieran los mamíferos, y por eso encontrarse con la mente de un pulpo se parece, más que ninguna otra cosa en la Tierra, a encontrarse con una mente extraterrestre.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

A Inky nunca volvieron a verlo. El acuario terminó por sustituirlo con otro pulpo, aunque esta vez se aseguraron de que fuera mucho más difícil escapar del nuevo tanque.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.