الأخطبوط الذي أفلت من قفله

في عام ألفين وستة عشر، وصل موظفو حوض أسماك صغير في نيوزيلندا في صباح أحد الأيام ليجدوا لغزا حقيقيا. أحد الأخطبوطات لديهم، وهو مخلوق عادي المظهر اسمه إنكي، اختفى من حوضه خلال الليل. لم ينكسر أي زجاج ولم يدو أي إنذار. لقد رحل ببساطة، وكأنه لم يكن هناك قط.

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

قدم تفتيش المبنى الجواب في النهاية. تحت جنح الظلام، كان إنكي قد فتح غطاء حوضه بنفسه، ثم زحف بجسده عبر الأرضية الباردة إلى أنبوب صرف ضيق يؤدي إلى المحيط. دفع نفسه إلى الداخل، وشق طريقه عبر عدة أمتار من الأنبوب المعدني الضيق، وانزلق إلى المياه المفتوحة. ومع شروق الشمس، كان حرا.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

وما يجعل القصة لافتة ليس ما فعله إنكي وحده، بل ما تكشفه عن طريقة تفكير الأخطبوط. تعد الأخطبوطات من بين أذكى الكائنات الحية، إذ تملك عددا من الخلايا العصبية يقارب ما يملكه الكلب تقريبا. ومعظم هذه الخلايا لا يقع في الرأس بل على امتداد الأذرع، لذا تعمل كل ذراع بقدر من الاستقلالية، وكأن لها عقلها الخاص.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

ويظهر هذا الذكاء مرارا وتكرارا في المختبرات حول العالم. فقد تعلمت الأخطبوطات فتح أغطية الجرار للوصول إلى الطعام، وحلت ألغازا متعددة الخطوات لاستخراج قطعة سرطان من صندوق مقفل، بل وتعرفت على باحثين بعينهم من خلال النظر إليهم، ورشت الماء على من بدت وكأنها لا تحبهم.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

ومع ذلك، لا يزال العلماء عاجزين عن تفسير كيفية نشوء هذا الذكاء تفسيرا كاملا. فقد تطور على فرع منفصل تماما من شجرة الحياة، قبل وجود الثدييات بزمن طويل، ولهذا يشعر المرء عند مواجهة عقل الأخطبوط وكأنه أقرب ما يكون على الأرض إلى مواجهة عقل مخلوق فضائي.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

أما إنكي نفسه فلم يُرَ مرة أخرى أبدا. واستبدله الحوض في النهاية بأخطبوط آخر، لكنهم هذه المرة حرصوا على أن يكون الحوض الجديد أصعب بكثير على أي أخطبوط أن يهرب منه.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.