Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you are because it is listening to clocks in space. Satellites broadcast the time, over and over, and your phone works out its position from how long each signal took to arrive. It is really a timing problem wearing a map.

Din telefon ved hvor den er, fordi den lytter til ure i rummet. Satellitter udsender tiden, igen og igen, og din telefon regner sin position ud fra hvor lang tid hvert signal var undervejs. Det er egentlig et tidsproblem forklædt som et kort.

Here is the awkward part. Those clocks do not tick at the same rate as the clock on your wrist. Up there, further from the mass of the planet, time runs slightly faster. Moving fast in orbit pulls the other way and slows them slightly. The two effects do not cancel, and the satellites end up gaining about thirty eight millionths of a second every day.

Her er den akavede del. De ure tikker ikke i samme takt som uret på din arm. Deroppe, længere fra planetens masse, går tiden en anelse hurtigere. Den høje fart i kredsløb trækker den anden vej og gør dem en anelse langsommere. De to effekter ophæver ikke hinanden, og satellitterne ender med at vinde omkring otteogtredive milliontedele af et sekund hver dag.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that size grows into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would drift off the street, then off the town, before dinner. The clocks are deliberately built to tick at the wrong rate on the ground, so that they tick at the right one once they are up there.

Det lyder som ingenting. Det er det ikke. Lys bevæger sig omtrent tredive centimeter på et milliardtedel af et sekund, så en ukorrigeret fejl af den størrelse vokser til omkring ti kilometer i positionsfejl per dag. Din blå prik ville drive væk fra gaden, så væk fra byen, inden aftensmaden. Urene er bevidst bygget til at tikke i den forkerte takt på jorden, så de tikker i den rigtige takt når de først er deroppe.