階段と、それにまつわる話

上から見たときも階段はひどそうだったが、一段降りてみると、なおひどい。壁に立てかけたはしごとほぼ同じ角度で落ち込んでいて、実のところ階段と呼べるものではない。岩に刻まれた溝にすぎないのだ。ところによっては戸口ほどの幅があり、もっと狭いところもあって、すき間の底には海が淡い緑色にのぞいている。ポリーは最初の数段を跳ねるように降り、段が不ぞろいなことに気づく。どの段も、高さが少しずつ違う。

From the top the steps looked bad. From the first one down, they look worse. They fall away at about the same angle as a ladder leaned against a wall, and they are not really a staircase at all. They are a groove cut into the rock, roughly as wide as a doorway in places and narrower in others, with the sea showing pale green at the bottom of the gap. Polly hops down the first few and finds them uneven. Every step is a slightly different height.

この場所には、誰もが語る物語がある。千四百二十年、アラゴンの軍勢がこの町を包囲し、その兵士たちが城塞を奇襲するため、たった一晩のうちにひそかにこの階段をまるごと崖に刻み、よじ登ったというのである。

There is a story about this place, and everyone tells it. In the year fourteen twenty, an army from Aragon laid siege to the town, and its soldiers are said to have carved this entire staircase into the cliff in one single night, in secret, in order to climb up and take the citadel by surprise.

すばらしい物語だ。そして、ほぼまちがいなく事実ではない。百年以上前、ある研究者がこの問題を丹念に調べ、二つの難点を指摘した。第一に、固い石灰岩に二百段近い階段を一晩で刻むことなど、誰にもできない。第二に、このあたりの城壁沿いには見張りの塔が並んでいたのだから、夜通し岩を打ち続ける男たちを見逃すのはたやすいことではない。

It is a wonderful story. It is also almost certainly not true. A researcher looked at the problem carefully more than a hundred years ago and pointed out two difficulties. First, nearly two hundred steps cannot be cut into solid limestone in one night by anybody. Second, there were guard towers along this stretch of wall, and men hammering at rock all night are not easy to miss.

ポリーは、海までの三分の一ほど降りたあたりの段に腰を下ろす。眼下を大きな海鳥が一羽、崖に沿って滑るように飛んでくる。翼の先が水面に触れそうなほど低く、通り過ぎるあいだ一度も羽ばたかない。誰がなぜこの階段を刻んだのか、本当の答えはもっと下のどこかにある。

Polly sits down on a step about a third of the way toward the sea. Below her a large seabird comes gliding along the cliff, so low that its wingtip nearly touches the water, and it does not flap once the whole way past. The real answer to who cut these steps, and why, is somewhere further down.