Ten Kilometres Up

Glance out of the window on a long flight and the earth sits some ten kilometres beneath you, reduced to a patchwork of fields and cloud. Airlines do not choose that altitude for the view, however spectacular it happens to be. They choose it because the air up there is thin, and thin air is remarkably cheap to fly through.

Поглянь у вікно під час тривалого перельоту, і побачиш землю десь за десять кілометрів під собою, зменшену до клаптикової ковдри з полів і хмар. Авіакомпанії обирають цю висоту не заради краєвиду, хоч який би він був вражаючий. Вони обирають її, бо повітря там розріджене, а летіти крізь розріджене повітря напрочуд дешево.

Near the ground, air is dense, and pushing a plane through it is rather like a swimmer wading through water: every metre travelled costs energy. Ten kilometres up, the air has thinned considerably, so the aircraft slips through it with far less resistance, which means the engines burn noticeably less fuel to hold the same speed. Thin air offers a second advantage too: most storms, turbulence, and heavy cloud sit well below that height, which is why the ride up there tends to be so much smoother.

Біля землі повітря щільне, і проштовхувати крізь нього літак схоже на те, як плавець бреде крізь воду: кожен пройдений метр коштує енергії. На висоті десяти кілометрів повітря значно розрідженіше, тож літак долає його з набагато меншим опором, а це означає, що двигуни помітно менше витрачають палива, аби тримати ту саму швидкість. Розріджене повітря дає ще одну перевагу: більшість штормів, турбулентності й густих хмар лишаються значно нижче цієї висоти, тому й політ там зазвичай набагато спокійніший.

There is, inevitably, a limit. Climb too high, and the air becomes too thin either for the wings to generate enough lift or for the engines to draw the oxygen they need. Airlines therefore aim for a narrow sweet spot, generally between ten and twelve kilometres: high enough to spare the fuel bill, low enough to keep the aircraft flying at all. That quiet trade off is being made, almost invisibly, every single time your seatbelt sign switches off.

Проте межа, звісно, є. Піднімись надто високо, і повітря стане настільки розрідженим, що крила не зможуть створювати достатньої підіймальної сили, а двигуни не отримуватимуть потрібного кисню. Тому авіакомпанії націлюються на вузький оптимальний діапазон, зазвичай між десятьма і дванадцятьма кілометрами: достатньо високо, щоб заощадити на паливі, і достатньо низько, щоб літак узагалі міг летіти. Цей непомітний компроміс укладають щоразу, майже непомітно, коли гасне табло пристібання ременів.