Por que o mel de três mil anos atrás ainda é comestível

Em mil novecentos e vinte e dois, quando arqueólogos abriram o túmulo do rei egípcio Tutancâmon, encontraram joias, estátuas e potes de barro. Alguns desses potes continham mel. Três mil anos tinham se passado desde que foram selados. O mel lá dentro ainda estava bom. Na verdade, dava para comer.

In 1922, when archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun, they found jewelry, statues, and clay pots. Some of those pots held honey. Three thousand years had passed since they were sealed. The honey inside was still good. In fact, you could have eaten it.

Isso não é incomum. O mel é um dos poucos alimentos naturais do mundo que não estraga. Potes de mel de sítios ainda mais antigos também foram encontrados em lugares como a Geórgia, onde arqueólogos acharam mel enterrado junto a uma nobre há cerca de cinco mil e quinhentos anos. Ainda comestível. Ainda doce.

This is not unusual. Honey is one of the only natural foods in the world that does not spoil. Jars of honey from much older sites have also been recovered in places like Georgia, where archaeologists found honey buried with a noblewoman about 5,500 years ago. Still edible. Still sweet.

A razão está na química. As bactérias precisam de água para crescer, e o mel quase não tem água. As abelhas coletam o néctar, que é cerca de oitenta por cento água, e o reduzem a cerca de dezessete por cento de água abanando as asas dentro da colmeia. O resultado é um líquido espesso e denso onde quase nada consegue sobreviver.

The reason comes down to chemistry. Bacteria need water to grow, and honey has almost none. Bees take nectar, which is roughly 80 percent water, and reduce it down to about 17 percent water by fanning their wings inside the hive. The result is a thick, dense liquid where nothing can really live.

O mel também é levemente ácido, com um pH em torno de quatro. A maioria das bactérias não gosta de ácido. Além disso, as abelhas acrescentam ao néctar uma pequena quantidade de uma enzima que produz aos poucos peróxido de hidrogênio, um desinfetante leve. É a mesma substância que você pode comprar na farmácia.

Honey is also slightly acidic, with a pH around 4. Most bacteria do not like acid. On top of that, bees add a small amount of an enzyme to the nectar that slowly produces hydrogen peroxide, a mild disinfectant. It is the same chemical you can buy at the pharmacy.

Então três proteções se combinam: falta de água, pH baixo e um traço constante de peróxido. Enquanto estiver selado e seco, o mel pode ficar em uma prateleira, em uma caverna ou em um túmulo por quase sempre.

So three protections combine: no water, low pH, and a constant trace of peroxide. As long as honey is sealed and dry, it can sit on a shelf, in a cave, or in a tomb almost forever.

Se o seu mel cristalizar no pote, não jogue fora. Aqueça-o com cuidado em uma tigela de água quente, e os cristais vão se dissolver. O mel nunca estragou. O mel quase nunca estraga.

If your honey ever crystallizes in the jar, do not throw it out. Warm it gently in a bowl of hot water, and the crystals will dissolve. The honey was never bad. Honey is almost never bad.