तीन हज़ार साल पुराना शहद अब भी क्यों खाने लायक है

उन्नीस सौ बाईस में जब पुरातत्वविदों ने मिस्र के राजा तूतनखामुन की क़ब्र खोली, तो उन्हें गहने, मूर्तियाँ और मिट्टी के बर्तन मिले। कुछ बर्तनों में शहद रखा था। इन्हें बंद हुए तीन हज़ार साल बीत चुके थे। फिर भी अंदर का शहद ठीक हालत में था। असल में, उसे खाया भी जा सकता था।

In 1922, when archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun, they found jewelry, statues, and clay pots. Some of those pots held honey. Three thousand years had passed since they were sealed. The honey inside was still good. In fact, you could have eaten it.

यह कोई असामान्य बात नहीं है। शहद दुनिया के उन गिने चुने प्राकृतिक खाद्य पदार्थों में से एक है जो कभी खराब नहीं होता। इससे भी पुरानी जगहों से शहद के बर्तन मिल चुके हैं, जैसे जॉर्जिया में, जहाँ पुरातत्वविदों को एक कुलीन महिला के साथ दफ़नाया गया शहद मिला, जो लगभग साढ़े पाँच हज़ार साल पुराना था। वह भी खाने लायक था, अब भी मीठा था।

This is not unusual. Honey is one of the only natural foods in the world that does not spoil. Jars of honey from much older sites have also been recovered in places like Georgia, where archaeologists found honey buried with a noblewoman about 5,500 years ago. Still edible. Still sweet.

इसकी वजह रसायन विज्ञान में छिपी है। बैक्टीरिया को बढ़ने के लिए पानी चाहिए होता है, और शहद में पानी लगभग होता ही नहीं। मधुमक्खियाँ फूलों का रस लेती हैं, जिसमें करीब अस्सी प्रतिशत पानी होता है, और छत्ते के अंदर अपने पंख फड़फड़ाकर उसे घटाकर लगभग सत्रह प्रतिशत पानी तक ले आती हैं। नतीजा एक गाढ़ा, घना तरल पदार्थ होता है, जिसमें असल में कुछ भी जीवित नहीं रह सकता।

The reason comes down to chemistry. Bacteria need water to grow, and honey has almost none. Bees take nectar, which is roughly 80 percent water, and reduce it down to about 17 percent water by fanning their wings inside the hive. The result is a thick, dense liquid where nothing can really live.

शहद थोड़ा अम्लीय भी होता है, जिसका पीएच लगभग चार होता है। ज़्यादातर बैक्टीरिया को अम्ल पसंद नहीं आता। इसके अलावा, मधुमक्खियाँ रस में थोड़ी मात्रा में एक एन्ज़ाइम मिलाती हैं, जो धीरे धीरे हाइड्रोजन पेरॉक्साइड बनाता है, यानी एक हल्का कीटाणुनाशक। यह वही रसायन है जो तुम दवा की दुकान से खरीद सकते हो।

Honey is also slightly acidic, with a pH around 4. Most bacteria do not like acid. On top of that, bees add a small amount of an enzyme to the nectar that slowly produces hydrogen peroxide, a mild disinfectant. It is the same chemical you can buy at the pharmacy.

तो तीन सुरक्षा एक साथ काम करती हैं: पानी की कमी, कम पीएच, और पेरॉक्साइड की लगातार मौजूदगी। जब तक शहद बंद और सूखा रहे, वह किसी शेल्फ़ पर, किसी गुफा में, या किसी क़ब्र में लगभग हमेशा के लिए रखा रह सकता है।

So three protections combine: no water, low pH, and a constant trace of peroxide. As long as honey is sealed and dry, it can sit on a shelf, in a cave, or in a tomb almost forever.

अगर कभी तुम्हारे शहद के बर्तन में दाने जम जाएँ, तो उसे फेंकना मत। उसे गरम पानी के कटोरे में हल्के से गरम करो, दाने घुल जाएँगे। वह शहद कभी खराब नहीं हुआ था। शहद लगभग कभी खराब नहीं होता।

If your honey ever crystallizes in the jar, do not throw it out. Warm it gently in a bowl of hot water, and the crystals will dissolve. The honey was never bad. Honey is almost never bad.