Pourquoi ta carte se tromperait avant midi

Ton téléphone sait où tu te trouves parce qu'il espionne, en somme, des horloges placées dans l'espace. Des satellites diffusent l'heure sans relâche, et ton téléphone calcule sa position d'après le temps qu'a mis chaque signal à lui parvenir. C'est, au fond, un problème de synchronisation déguisé en carte.

Your phone knows where you stand because it is, in effect, eavesdropping on clocks in space. Satellites broadcast the time, relentlessly, and your phone calculates its position from how long each signal took to arrive. It is, at bottom, a timing problem masquerading as a map.

Voici le détail gênant. Ces horloges ne battent pas au même rythme que celle à ton poignet. Plus loin de la masse de la planète, le temps s'écoule légèrement plus vite ; se déplacer à grande vitesse en orbite tire le rythme dans l'autre sens. Les deux effets ne s'annulent pas exactement, et les satellites finissent par gagner environ trente-huit millionièmes de seconde chaque jour.

Here is the inconvenient detail. Those clocks do not tick at the same rate as the one on your wrist. Further from the planet's mass, time runs slightly faster; moving at speed in orbit pulls the rate the other way. The two effects fail to cancel out, and the satellites end up gaining roughly thirty eight millionths of a second every day.

Cela semble négligeable. Ça ne l'est pas. La lumière parcourt environ trente centimètres en un milliardième de seconde, si bien qu'une erreur non corrigée de cette ampleur s'accumule en environ dix kilomètres d'erreur de position par jour. Ton point bleu dériverait hors de la rue, puis hors de la ville, avant même l'heure du dîner. Les horloges sont donc conçues, délibérément, pour battre au mauvais rythme au sol, afin d'arriver au bon une fois en orbite.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that magnitude compounds into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would wander off the street, then off the town, before dinner. The clocks are therefore built, deliberately, to run at the wrong rate on the ground, so that they arrive at the right one once they reach orbit.