This Bird Sleeps While Flying

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

En fregattfågel kan hålla sig i luften över öppet hav i flera dygn i sträck. Den kan inte landa på vattnet, för fjädrarna är inte vattentäta, så den kommer helt enkelt aldrig ner. Det väcker en självklar fråga. När sover den?

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

Forskare svarade på frågan genom att sätta små hjärninspelare på fregattfåglar och släppa iväg dem. Fåglarna flög i upp till tio dagar utan att stanna. De sov faktiskt i luften, och ofta sov bara halva hjärnan åt gången, medan den andra halvan var vaken med ett öga fortfarande öppet. När de cirklade uppåt på varm stigande luft var det oftast halvan som bevakade svängen som förblev vaken.

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.

Mängden är det förvånande. Ute till havs sov fåglarna omkring fyrtio minuter under ett helt dygn, i korta stunder på några sekunder vardera. Tillbaka på land sov samma fåglar mer än tolv timmar. De kan alltså klara sig på nästan ingen sömn i en vecka, och sedan åker de hem och tar igen allt.