This Bird Sleeps While Flying

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

En fregatfugl kan holde sig i luften over åbent hav i flere dage ad gangen. Den kan ikke lande på vandet, fordi dens fjer ikke er vandtætte, så den kommer simpelthen aldrig ned. Det rejser et oplagt spørgsmål. Hvornår sover den?

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

Forskere svarede ved at sætte små hjerneoptagere på fregatfugle og lade dem flyve. Fuglene fløj i op til ti dage uden pause. De sov faktisk i luften, og ofte sov kun halvdelen af hjernen ad gangen, mens den anden halvdel var vågen og ét øje stadig var åbent. Når de cirklede opad på varm stigende luft, var den halvdel der holdt øje med svinget, som regel den halvdel der var vågen.

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.

Mængden er det overraskende. Ude på havet sov fuglene omkring fyrre minutter på en hel dag, i korte glimt af nogle få sekunder ad gangen. Tilbage på land sov de samme fugle mere end tolv timer. Så de kan klare sig på næsten ingen søvn i en uge, og bagefter tager de hjem og betaler det hele tilbage.