携帯電話は壊れていない、ただ冷えているだけ

冬になるとほとんどの人が一度は経験することだ。寒い中で地図を確認しようと携帯電話を取り出すと、ほんの少し前まで四十パーセントの表示だったにもかかわらず、画面が真っ暗になってしまう。バッテリーは嘘をついていたのだろうか。ある意味では、その通りだ。

It happens to almost everyone at some point each winter. You are out in the cold, you pull out your phone to check a map, and the screen goes dark, even though it showed forty percent battery only moments earlier. Had the battery been lying to you? In a sense, yes.

どの携帯電話の中にもリチウム電池が入っているが、それは電気を蓄えたタンクというよりも、小さな、絶え間なく続く化学反応のようなものである。電力は粒子が電池の両側の間を移動することで生まれるが、たいていの化学反応と同じく、その移動は気温が下がるとかなり遅くなる。凍えるような空気の中では、粒子の動きがあまりに鈍くなり、電池は十分な速さで電力を送り出せなくなる。電圧が急落し、携帯電話はそれをバッテリー切れと読み取って、回路を守るために自動的に電源を落とす。

Inside every phone sits a lithium battery, which is less a tank of stored electricity than a small, ongoing chemical reaction. Power is generated as particles migrate between the two sides of the battery, and like most chemical processes, that migration slows down considerably once the temperature drops. In freezing air, the particles move so sluggishly that the battery cannot deliver power quickly enough, its voltage collapses, and the phone, reading that drop as an empty battery, switches itself off to protect its circuits.

その証拠は屋内に戻った瞬間に現れる。化学反応が温まり、速度を取り戻し、まさにその同じ携帯電話が、何事もなかったかのように、たとえば三十パーセントほどを示して再び起動する。エネルギーはずっとそこにあり、ただ鈍い反応の裏に閉じ込められていただけなのだ。だからこそ冬は、携帯電話を自分の体温に近い内側のポケットに入れておくとよい。バッテリーが実際に弱っているのではなく、ただこの寒さに乗り気ではないだけなのである。足りなかったのは充電ではなく、暖かさだったというわけだ。

The proof arrives the moment you step back indoors. The chemistry warms up, speeds up, and the very same phone switches back on showing perhaps thirty percent, as though nothing had happened at all. The energy had been there the whole time, merely trapped behind a sluggish reaction. Which is why, in winter, it pays to keep your phone in an inner pocket, close to your own body heat: the battery is not actually weak, it is simply unenthusiastic about your weather. Warmth, not charge, was the missing ingredient all along.