The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

V strede Soulu tečie rieka, ktorá strávila polstoročie v tme. Potok Čchonggječchon kedysi tiekol otvorene srdcom mesta, no v desaťročiach po vojne sa znečistil a obklopili ho chatrče, tak ho mesto zasypalo. Nad vodu položili betón a do sedemdesiatych rokov nad betónom hučala nadzemná diaľnica. Rieka sa stala len povesťou pod dopravou.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Potom, v roku dvetisíctri, urobil Soul niečo, čo pôsobilo takmer opačne: začal búrať diaľnicu, aby znovu vykopal rieku. Inžinieri odstránili cesty, obnovili takmer šesť kilometrov potoka a pozdĺž brehov postavili chodníky, kamene na prechádzanie a mosty. Kritici tvrdili, že mesto ničí užitočnú infraštruktúru kvôli dekorácii. Projekt napriek tomu pokračoval a potok sa znovu otvoril v roku dvetisícpäť.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Výsledky prekvapili aj optimistov. Ryby, vtáky a hmyz sa vrátili do vody, ktorá nevidela slnko päťdesiat rokov. Letné teploty pri potoku namerali o niekoľko stupňov nižšie ako na paralelných cestách neďaleko, akoby cez najhustejšiu časť mesta prechádzala prirodzená klimatizácia. Dnes sa po brehoch každý rok prechádzajú milióny ľudí, mnohí z nich príliš mladí na to, aby si pamätali, že ich obľúbené miesto v Soule bolo kedysi spodkom diaľnice.