वह शहर जिसने एक नदी को फिर से उजागर किया

सियोल के बीचोंबीच एक ऐसी नदी है जो आधी सदी तक अंधेरे में दबी रही। चोंगग्यछोन नाला कभी शहर के दिल से खुले में होकर बहता था, लेकिन युद्ध के बाद के दशकों में यह प्रदूषित हो गया और उसके किनारे झोंपड़ियों से भर गए, इसलिए शहर ने इसे दफ़ना दिया। पानी के ऊपर कंक्रीट बिछा दी गई, और उन्नीस सौ सत्तर के दशक तक कंक्रीट के ऊपर एक ऊँचा राजमार्ग गूँजने लगा। नदी ट्रैफ़िक के नीचे बस एक अफ़वाह बनकर रह गई।

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

फिर, दो हज़ार तीन में, सियोल ने कुछ ऐसा किया जो लगभग उलटा लगता था: उसने नदी को फिर से खोदने के लिए राजमार्ग को तोड़ना शुरू कर दिया। इंजीनियरों ने सड़कें हटाईं, लगभग छह किलोमीटर नाले को फिर से बहाल किया, और किनारों पर पैदल रास्ते, सीढ़ीदार पत्थर और पुल बनाए। आलोचकों ने कहा कि शहर एक उपयोगी ढाँचे को सिर्फ़ सजावट के लिए नष्ट कर रहा है। फिर भी परियोजना आगे बढ़ती रही, और यह नाला दो हज़ार पाँच में फिर से खोल दिया गया।

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

नतीजों ने आशावादी लोगों को भी चौंका दिया। मछलियाँ, पक्षी और कीड़े मकोड़े उस पानी में लौट आए जिसने पचास साल तक सूरज की रोशनी तक नहीं देखी थी। नाले के किनारे गर्मियों का तापमान पास की समानांतर सड़कों से कई डिग्री कम मापा गया, मानो शहर के सबसे घने हिस्से से होकर एक प्राकृतिक एयर कंडीशनर चल रहा हो। आज हर साल लाखों लोग इसके किनारे टहलते हैं, और इनमें से कई इतने छोटे हैं कि उन्हें याद ही नहीं कि सियोल की उनकी पसंदीदा जगह कभी एक राजमार्ग के नीचे हुआ करती थी।

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.