The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Di tengah-tengah Seoul, ada sebuah sungai yang menghabiskan setengah abad dalam kegelapan. Aliran Cheonggyecheon dulunya mengalir terbuka di jantung kota, tetapi setelah perang, sungai itu menjadi tercemar dan dipenuhi gubuk-gubuk, sehingga kota memutuskan untuk menguburnya. Beton menutupi air, dan pada tahun 1970-an, jalan tol melayang di atas beton itu. Sungai itu menjadi sekadar desas-desus di bawah lalu lintas.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Kemudian, pada tahun 2003, Seoul melakukan sesuatu yang tampaknya hampir mundur: mereka mulai menghancurkan jalan tol untuk menggali kembali sungai itu. Para insinyur menghapus jalan-jalan, memulihkan hampir enam kilometer aliran sungai, dan membangun jalur pejalan kaki, batu pijakan, serta jembatan di sepanjang tepiannya. Para kritikus mengatakan kota itu menghancurkan infrastruktur yang berguna hanya untuk hiasan. Namun, proyek itu tetap berjalan, dan sungai itu dibuka kembali pada tahun 2005.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Hasilnya mengejutkan bahkan bagi para optimis. Ikan, burung, dan serangga kembali ke air yang belum melihat sinar matahari selama lima puluh tahun. Suhu musim panas di sepanjang aliran sungai tercatat beberapa derajat lebih sejuk dibandingkan dengan jalan-jalan paralel di sekitarnya, seperti pendingin udara alami yang mengalir melalui bagian terpadat kota. Saat ini, jutaan orang berjalan di tepiannya setiap tahun, banyak di antara mereka terlalu muda untuk mengingat bahwa tempat favorit mereka di Seoul dulunya adalah bagian bawah jalan tol.