Seeing a Galaxy

On the sixth night, Camila was observing a distant galaxy. Its catalogue name was NGC 1068. To astronomers, it was one of the brightest and closest active galactic nuclei in the sky.

In der sechsten Nacht beobachtete Camila eine entfernte Galaxie. Ihr Katalogname war NGC 1068. Für Astronomen war sie einer der hellsten und nächsten aktiven galaktischen Kerne am Himmel.

An active galactic nucleus is a region at the centre of a galaxy where a supermassive black hole is actively feeding on gas. The gas spirals in, heats up to millions of degrees, and emits radiation before it crosses the event horizon. NGC 1068's central black hole is about ten million times the mass of the Sun. It is forty-seven million light years from Earth.

Ein aktiver galaktischer Kern ist eine Region im Zentrum einer Galaxie, wo ein supermassives Schwarzes Loch aktiv Gas frisst. Das Gas spiralt hinein, heizt sich auf Millionen von Grad auf und sendet Strahlung aus, bevor es den Ereignishorizont überschreitet. NGC 1068s zentrales Schwarzes Loch hat etwa zehn Millionen Sonnenmassen. Es ist siebenundvierzig Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.

"Look," Camila said. She pulled up a false-colour image of a small bright blob with two larger fainter lobes. "The blob is the galaxy's nucleus. The lobes are jets of plasma being thrown out by the black hole. They are travelling at perhaps a tenth of the speed of light."

"Schau", sagte Camila. Sie zeigte ein Falschfarbenbild eines kleinen hellen Klumpens mit zwei größeren schwächeren Loben. "Der Klumpen ist der Kern der Galaxie. Die Loben sind Plasmastrahlen, die vom Schwarzen Loch ausgeworfen werden. Sie bewegen sich mit etwa einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit."

Polly tilted her glasses.

Polly neigte ihre Brille.

"And we are looking at it from forty-seven million years ago," Camila said. "The light we are recording right now left this galaxy when life on Earth was still in the late Eocene. There were no humans. There were no chimpanzees. Antarctica still had forests."

"Und wir betrachten es aus siebenundvierzig Millionen Jahren in der Vergangenheit", sagte Camila. "Das Licht, das wir gerade aufzeichnen, verließ diese Galaxie, als das Leben auf der Erde noch im späten Eozän war. Es gab keine Menschen. Es gab keine Schimpansen. Die Antarktis hatte noch Wälder."

The telescope made a small hum.

Das Teleskop machte ein leises Summen.

"Sometimes I think," Camila said quietly, "that astronomy is mostly about getting comfortable with the fact that you are very small and very late, and then finding that comforting."

"Manchmal denke ich", sagte Camila leise, "dass Astronomie hauptsächlich darin besteht, sich damit anzufreunden, dass man sehr klein und sehr spät ist, und das dann tröstlich zu finden."

Polly tilted her red head.

Polly neigte ihren roten Kopf.

"I think," she said slowly, "that I do not mind being small. I mind, sometimes, being late."

"Ich denke", sagte sie langsam, "dass ich es nicht schlimm finde, klein zu sein. Manchmal finde ich es schlimm, spät zu sein."

Camila smiled. "You are not so late. The light has been travelling for forty-seven million years to get to us. In some sense the galaxy is happening tonight."

Camila lächelte. "Du bist nicht so spät. Das Licht ist seit siebenundvierzig Millionen Jahren unterwegs, um zu uns zu gelangen. In gewisser Weise passiert die Galaxie heute Nacht."

The observation continued for two hours. The Magellanic Clouds were visible to the south. They are only visible from the southern hemisphere, which is why so much astronomy of the past century has been done from the southern hemisphere. The Magellanic Clouds are between one hundred sixty thousand and two hundred thousand light years away. The light Polly was watching had been older than her species.

Die Beobachtung dauerte zwei Stunden. Die Magellanschen Wolken waren im Süden sichtbar. Sie sind nur von der südlichen Hemisphäre aus sichtbar, weshalb so viel Astronomie des letzten Jahrhunderts von der südlichen Hemisphäre aus betrieben wurde. Die Magellanschen Wolken sind zwischen hundertsechzigtausend und zweihunderttausend Lichtjahre entfernt. Das Licht, das Polly betrachtete, war älter als ihre Art.