Five Hundred Light Years

Camila let Polly stand on the back of her chair during the first observation of the night. The chair was carbon fibre. The control room was lit only by red lamps to preserve night vision.

カミラはポリーを椅子の背に立たせて、夜の最初の観測を始めた。椅子はカーボンファイバー製だった。制御室は夜間視力を保つために赤いランプだけで照らされていた。

The target was a star called HD 189733. It is a Sun-like star sixty-three light years from Earth. It has at least one planet, a Jupiter-sized gas giant orbiting very close in. Tonight's observation was a transit. The planet was going to pass in front of its star, and Paranal was going to measure the light that passed through the planet's atmosphere on the way to here.

ターゲットはHD 189733という星だった。地球から63光年離れた太陽に似た星で、少なくとも一つの惑星を持っている。木星サイズのガス惑星が非常に近くを公転している。今夜の観測はトランジットだった。惑星がその星の前を通過し、パラナルは惑星の大気を通過した光を測定する予定だった。

This is called transmission spectroscopy. The light from a star is a known thing. The light that has been filtered through an alien atmosphere has gaps in it where particular molecules have absorbed particular wavelengths. The gaps are the signatures of the molecules.

これを透過分光法と呼ぶ。星からの光は既知のものだ。異星の大気を通過した光には、特定の分子が特定の波長を吸収したためにギャップがある。そのギャップが分子の署名となる。

They had already detected sodium and water vapour in this planet's atmosphere. Tonight, they were looking for carbon monoxide.

彼らはすでにこの惑星の大気中にナトリウムと水蒸気を検出していた。今夜は一酸化炭素を探していた。

"Why does it matter?" Polly asked, quietly.

「どうしてそれが重要なの？」とポリーが静かに尋ねた。

Camila did not look up. "The chemistry of an atmosphere tells you about the star, the planet, and, sometimes, whether life could be there. HD 189733b is a gas giant. There is no life on it. The atmosphere is fifteen hundred degrees Celsius and rains liquid silicate. But understanding its atmosphere helps us understand smaller, cooler planets where life is possible. We are not yet good enough to look at Earth-sized planets directly. We are practicing on the big easy targets."

カミラは顔を上げずに答えた。「大気の化学は星や惑星、時にはそこに生命が存在する可能性について教えてくれる。HD 189733bはガス惑星だから、生命はない。大気は摂氏1500度で、液体シリケートが降る。でも、その大気を理解することで、生命が存在する可能性のある小さくて涼しい惑星を理解する助けになる。地球サイズの惑星を直接見るにはまだ技術が足りない。だから大きくて簡単なターゲットで練習しているんだ。」

A small green line on her screen began to dip. The transit had started.

彼女の画面の小さな緑の線が下がり始めた。トランジットが始まったのだ。

"There," Camila said. "The planet is in front of the star. The light is dropping by one and three quarters percent."

「ほら」とカミラが言った。「惑星が星の前にいる。光が1.75%減少している。」

Polly perched still. The light hitting the telescope had left the star sixty-three years ago. Sixty-three years ago, humans had not yet landed on the Moon.

ポリーはじっとしていた。望遠鏡に届く光は63年前にその星を出発した。63年前、人類はまだ月に着陸していなかった。

The transit would last two hours and twelve minutes. The data would go to Germany. A graduate student would spend a year writing the paper.

トランジットは2時間12分続く。データはドイツに送られ、大学院生が1年かけて論文を書くことになる。

The green line stayed flat and low.

緑の線は低く平らなままだった。