Five Hundred Light Years

Camila let Polly stand on the back of her chair during the first observation of the night. The chair was carbon fibre. The control room was lit only by red lamps to preserve night vision.

Camila laissa Polly se percher sur le dossier de sa chaise pendant la première observation de la nuit. La chaise était en fibre de carbone. La salle de contrôle n'était éclairée que par des lampes rouges, pour préserver la vision nocturne.

The target was a star called HD 189733. It is a Sun-like star sixty-three light years from Earth. It has at least one planet, a Jupiter-sized gas giant orbiting very close in. Tonight's observation was a transit. The planet was going to pass in front of its star, and Paranal was going to measure the light that passed through the planet's atmosphere on the way to here.

La cible était une étoile appelée HD 189733, une étoile semblable au Soleil, à soixante-trois années-lumière de la Terre. Elle possède au moins une planète, une géante gazeuse de la taille de Jupiter qui orbite très près d'elle. L'observation de cette nuit portait sur un transit : la planète allait passer devant son étoile, et le télescope de Paranal allait mesurer la lumière traversant l'atmosphère de la planète avant d'arriver jusqu'ici.

This is called transmission spectroscopy. The light from a star is a known thing. The light that has been filtered through an alien atmosphere has gaps in it where particular molecules have absorbed particular wavelengths. The gaps are the signatures of the molecules.

Cela s'appelle la spectroscopie de transmission. La lumière d'une étoile est bien connue. Mais la lumière filtrée par une atmosphère étrangère présente des lacunes, là où certaines molécules ont absorbé certaines longueurs d'onde. Ces lacunes sont comme des signatures chimiques.

They had already detected sodium and water vapour in this planet's atmosphere. Tonight, they were looking for carbon monoxide.

Ils avaient déjà détecté du sodium et de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de cette planète. Cette nuit, ils cherchaient du monoxyde de carbone.

"Why does it matter?" Polly asked, quietly.

— Pourquoi c'est important ? demanda Polly, à voix basse.

Camila did not look up. "The chemistry of an atmosphere tells you about the star, the planet, and, sometimes, whether life could be there. HD 189733b is a gas giant. There is no life on it. The atmosphere is fifteen hundred degrees Celsius and rains liquid silicate. But understanding its atmosphere helps us understand smaller, cooler planets where life is possible. We are not yet good enough to look at Earth-sized planets directly. We are practicing on the big easy targets."

Camila ne leva pas les yeux. — La composition chimique d'une atmosphère nous renseigne sur l'étoile, sur la planète, et parfois, sur la possibilité qu'il y ait de la vie. HD 189733b est une géante gazeuse. Il n'y a aucune vie là-bas. L'atmosphère atteint mille cinq cents degrés Celsius et il y pleut du silicate liquide. Mais comprendre cette atmosphère nous aide à mieux connaître les planètes plus petites et plus froides, où la vie est possible. Nous ne sommes pas encore capables d'observer directement les planètes de la taille de la Terre. Nous nous entraînons sur des cibles plus grandes, plus faciles.

A small green line on her screen began to dip. The transit had started.

Une petite ligne verte sur l'écran commença à descendre. Le transit avait débuté.

"There," Camila said. "The planet is in front of the star. The light is dropping by one and three quarters percent."

— Voilà, dit Camila. La planète est devant l'étoile. La lumière baisse d'un virgule soixante-quinze pour cent.

Polly perched still. The light hitting the telescope had left the star sixty-three years ago. Sixty-three years ago, humans had not yet landed on the Moon.

Polly resta immobile. La lumière qui frappait le télescope avait quitté l'étoile soixante-trois ans plus tôt. À cette époque, les humains n'avaient pas encore marché sur la Lune.

The transit would last two hours and twelve minutes. The data would go to Germany. A graduate student would spend a year writing the paper.

Le transit durerait deux heures et douze minutes. Les données partiraient en Allemagne. Un doctorant passerait un an à rédiger l'article.

The green line stayed flat and low.

La ligne verte resta basse et stable.