Five Hundred Light Years

Camila let Polly stand on the back of her chair during the first observation of the night. The chair was carbon fibre. The control room was lit only by red lamps to preserve night vision.

Camila dejó que Polly se subiera al respaldo de su silla durante la primera observación de la noche. La silla era de fibra de carbono. La sala de control estaba iluminada solo por lámparas rojas para preservar la visión nocturna.

The target was a star called HD 189733. It is a Sun-like star sixty-three light years from Earth. It has at least one planet, a Jupiter-sized gas giant orbiting very close in. Tonight's observation was a transit. The planet was going to pass in front of its star, and Paranal was going to measure the light that passed through the planet's atmosphere on the way to here.

El objetivo era una estrella llamada HD 189733. Es una estrella similar al Sol, a sesenta y tres años luz de la Tierra. Tiene al menos un planeta, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter que orbita muy cerca. La observación de esta noche era un tránsito. El planeta iba a pasar frente a su estrella, y Paranal iba a medir la luz que pasaba a través de la atmósfera del planeta en su camino hacia aquí.

This is called transmission spectroscopy. The light from a star is a known thing. The light that has been filtered through an alien atmosphere has gaps in it where particular molecules have absorbed particular wavelengths. The gaps are the signatures of the molecules.

Esto se llama espectroscopía de transmisión. La luz de una estrella es algo conocido. La luz que ha sido filtrada a través de una atmósfera alienígena tiene huecos donde moléculas particulares han absorbido longitudes de onda específicas. Los huecos son las firmas de las moléculas.

They had already detected sodium and water vapour in this planet's atmosphere. Tonight, they were looking for carbon monoxide.

Ya habían detectado sodio y vapor de agua en la atmósfera de este planeta. Esta noche, buscaban monóxido de carbono.

"Why does it matter?" Polly asked, quietly.

"¿Por qué es importante?", preguntó Polly, en voz baja.

Camila did not look up. "The chemistry of an atmosphere tells you about the star, the planet, and, sometimes, whether life could be there. HD 189733b is a gas giant. There is no life on it. The atmosphere is fifteen hundred degrees Celsius and rains liquid silicate. But understanding its atmosphere helps us understand smaller, cooler planets where life is possible. We are not yet good enough to look at Earth-sized planets directly. We are practicing on the big easy targets."

Camila no levantó la vista. "La química de una atmósfera te dice sobre la estrella, el planeta y, a veces, si podría haber vida allí. HD 189733b es un gigante gaseoso. No hay vida en él. La atmósfera está a mil quinientos grados Celsius y llueve silicato líquido. Pero entender su atmósfera nos ayuda a comprender planetas más pequeños y fríos donde la vida es posible. Aún no somos lo suficientemente buenos para observar directamente planetas del tamaño de la Tierra. Estamos practicando con los objetivos grandes y fáciles."

A small green line on her screen began to dip. The transit had started.

Una pequeña línea verde en su pantalla comenzó a descender. El tránsito había comenzado.

"There," Camila said. "The planet is in front of the star. The light is dropping by one and three quarters percent."

"Ahí", dijo Camila. "El planeta está frente a la estrella. La luz está disminuyendo un uno y tres cuartos por ciento."

Polly perched still. The light hitting the telescope had left the star sixty-three years ago. Sixty-three years ago, humans had not yet landed on the Moon.

Polly permaneció inmóvil. La luz que alcanzaba el telescopio había salido de la estrella hace sesenta y tres años. Hace sesenta y tres años, los humanos aún no habían aterrizado en la Luna.

The transit would last two hours and twelve minutes. The data would go to Germany. A graduate student would spend a year writing the paper.

El tránsito duraría dos horas y doce minutos. Los datos irían a Alemania. Un estudiante de posgrado pasaría un año escribiendo el artículo.

The green line stayed flat and low.

La línea verde se mantuvo plana y baja.