Five Hundred Light Years

Camila let Polly stand on the back of her chair during the first observation of the night. The chair was carbon fibre. The control room was kept dark, lit only by red lamps to preserve night vision. Camila's face was mostly in shadow, lit by the soft red of the screens.

Camila ließ Polly während der ersten Beobachtung der Nacht auf der Rückenlehne ihres Stuhls stehen. Der Stuhl war aus Kohlefaser. Der Kontrollraum war dunkel gehalten, beleuchtet nur von roten Lampen, um das Nachtsehen zu erhalten. Camilas Gesicht lag größtenteils im Schatten, beleuchtet vom sanften Rot der Bildschirme.

The target was a star called HD 189733. It is a Sun-like star sixty-three light years from Earth, in the constellation Vulpecula. It has at least one planet, HD 189733b, which is a Jupiter-sized gas giant orbiting very close in. Tonight's observation was a transit. The planet was going to pass in front of its star, and Paranal was going to measure the light that passed through the planet's atmosphere on the way to here.

Das Ziel war ein Stern namens HD 189733. Es ist ein sonnenähnlicher Stern, dreiundsechzig Lichtjahre von der Erde entfernt, im Sternbild Füchschen. Er hat mindestens einen Planeten, HD 189733b, der ein Gasriese in der Größe des Jupiters ist und seinen Stern sehr eng umkreist. Die Beobachtung dieser Nacht war ein Transit. Der Planet würde vor seinem Stern vorbeiziehen, und Paranal würde das Licht messen, das auf dem Weg hierher durch die Atmosphäre des Planeten gefiltert wurde.

This was called transmission spectroscopy. It was, Camila said, one of the main ways astronomers worked out what exoplanet atmospheres were made of. The light from a star is a known thing. The light that has been filtered through an alien atmosphere has gaps in it where particular molecules have absorbed particular wavelengths. The gaps were the signatures of the molecules.

Dies nannte man Transmissionsspektroskopie. Es war, sagte Camila, eine der wichtigsten Methoden, mit denen Astronomen herausfanden, woraus die Atmosphären von Exoplaneten bestanden. Das Licht eines Sterns ist eine bekannte Größe. Das Licht, das durch eine fremde Atmosphäre gefiltert wurde, hat Lücken an Stellen, wo bestimmte Moleküle bestimmte Wellenlängen absorbiert haben. Die Lücken waren die Signaturen der Moleküle.

They had already, on previous nights, detected sodium and water vapour in HD 189733b's atmosphere. Tonight, they were looking for carbon monoxide.

Sie hatten bereits in früheren Nächten Natrium und Wasserdampf in der Atmosphäre von HD 189733b nachgewiesen. Heute Nacht suchten sie nach Kohlenmonoxid.

Polly tilted her red head. "Why does it matter?" she asked, quietly.

Polly neigte ihren roten Kopf. "Warum ist das wichtig?" fragte sie leise.

Camila did not look up. "Because the chemistry of an atmosphere tells you about the star, the planet's temperature, the planet's formation history, and, sometimes, whether life could be there. HD 189733b is a gas giant. There is no life on it. The atmosphere is fifteen hundred degrees Celsius and rains liquid silicate. But understanding what is in its atmosphere helps us understand the atmospheres of smaller, cooler planets where life is possible. We are not yet good enough at this to look at Earth-sized planets directly. We are practicing on the big easy targets."

Camila blickte nicht auf. "Weil die Chemie einer Atmosphäre dir etwas über den Stern, die Temperatur des Planeten, die Entstehungsgeschichte des Planeten verrät und manchmal, ob dort Leben möglich wäre. HD 189733b ist ein Gasriese. Es gibt dort kein Leben. Die Atmosphäre ist fünfzehnhundert Grad Celsius heiß und regnet flüssiges Silikat. Aber zu verstehen, was in seiner Atmosphäre ist, hilft uns, die Atmosphären kleinerer, kühlerer Planeten zu verstehen, wo Leben möglich ist. Wir sind noch nicht gut genug darin, erdgroße Planeten direkt zu betrachten. Wir üben an den großen, einfachen Zielen."

A small green line on her main screen began to dip. The transit had started. Polly watched the line drop.

Eine kleine grüne Linie auf ihrem Hauptbildschirm begann zu sinken. Der Transit hatte begonnen. Polly beobachtete, wie die Linie fiel.

"There," Camila said, gently. "The planet is in front of the star. The light is dropping by one and three quarters percent."

"Da", sagte Camila sanft. "Der Planet ist vor dem Stern. Das Licht fällt um ein und drei Viertel Prozent."

Polly perched still. One and three quarters percent of a star sixty-three light years away. The light hitting the telescope at that moment had left the star sixty-three years ago. Sixty-three years ago, when this light was beginning its trip toward Polly, humans had not yet landed on the Moon. The first communications satellite had not been launched. Tomas the ranger had not been born.

Polly hockte still. Ein und drei Viertel Prozent eines Sterns, dreiundsechzig Lichtjahre entfernt. Das Licht, das in diesem Moment auf das Teleskop traf, hatte den Stern vor dreiundsechzig Jahren verlassen. Vor dreiundsechzig Jahren, als dieses Licht seine Reise zu Polly antrat, hatten Menschen noch nicht den Mond betreten. Der erste Kommunikationssatellit war noch nicht gestartet worden. Tomas der Ranger war noch nicht geboren.

The transit would last two hours and twelve minutes. During that time, Camila would take spectra continuously, comparing the light from the star alone with the light from the star plus the atmosphere. She would not know for another two months, after the data had been processed, whether they had detected carbon monoxide.

Der Transit würde zwei Stunden und zwölf Minuten dauern. Während dieser Zeit würde Camila kontinuierlich Spektren aufnehmen und das Licht des Sterns allein mit dem Licht des Sterns plus Atmosphäre vergleichen. Sie würde erst in zwei Monaten wissen, nachdem die Daten verarbeitet waren, ob sie Kohlenmonoxid nachgewiesen hatten.

"It is slow," Camila said. "We do the observation tonight. The data goes back to Garching, in Germany, where they process it. Then a graduate student spends maybe a year writing the paper. By the time we publish, this night will feel like a memory."

"Es ist langsam", sagte Camila. "Wir machen die Beobachtung heute Nacht. Die Daten gehen zurück nach Garching in Deutschland, wo sie verarbeitet werden. Dann verbringt vielleicht ein Doktorand ein Jahr damit, das Paper zu schreiben. Wenn wir veröffentlichen, wird sich diese Nacht wie eine Erinnerung anfühlen."

Polly thought about that. The light had taken sixty-three years to get here. The result would take another two years to be human knowledge. Time was strange in this room.

Polly dachte darüber nach. Das Licht hatte dreiundsechzig Jahre gebraucht, um hierherzukommen. Das Ergebnis würde weitere zwei Jahre brauchen, um menschliches Wissen zu werden. Die Zeit war seltsam in diesem Raum.

The green line stayed flat and low.

Die grüne Linie blieb flach und tief.