Opening the Dome

Sunset at Paranal had the colour of a peach. The sky went red, then violet, then a deep cobalt that nothing else looks like.

El atardecer en Paranal tenía el color de un durazno. El cielo se volvió rojo, luego violeta, y después un azul cobalto profundo que no se parece a nada más.

At half past six, the dome of UT1 began to open.

A las seis y media, la cúpula del UT1 comenzó a abrirse.

Polly was perched on the catwalk above. The slit was twenty metres tall and six metres wide. It opened slowly. Through the gap, the inside of the dome was almost completely dark.

Polly estaba encaramada en la pasarela de arriba. La abertura medía veinte metros de alto y seis metros de ancho. Se abrió lentamente. A través de la rendija, el interior de la cúpula estaba casi completamente oscuro.

The shape inside was not what most people would call a telescope. It looked more like a vast hospital instrument the size of a house. The main mirror, eight point two metres across, was a curved disc at the bottom. It was polished to a tolerance of fifty nanometres across its entire surface. It was made of a glass-ceramic called Zerodur. It had been ground to its current shape in Germany over five years and brought here by ship and slow truck.

La forma dentro no era lo que la mayoría llamaría un telescopio. Parecía más un enorme instrumento hospitalario del tamaño de una casa. El espejo principal, de ocho punto dos metros de diámetro, era un disco curvado en la parte inferior. Estaba pulido con una tolerancia de cincuenta nanómetros en toda su superficie. Estaba hecho de un vidrio-cerámica llamado Zerodur. Había sido moldeado a su forma actual en Alemania durante cinco años y traído aquí por barco y camión lento.

At the back of the dome, an astronomer was at a console with eight monitors. Her name was Camila Vargas. She was thirty-four, from Concepción. She had been a senior support astronomer at Paranal for four years.

Al fondo de la cúpula, una astrónoma estaba en una consola con ocho monitores. Su nombre era Camila Vargas. Tenía treinta y cuatro años, de Concepción. Había sido astrónoma de apoyo senior en Paranal durante cuatro años.

Camila was running calibration. "First, we focus," she said. "The telescope's mirror gets warped a little every day by gravity and temperature. We adjust the mirror surface in real time using 150 actuators that push on the back of the glass. We can change its shape by less than the width of a sound wave. We do this every few minutes during the night."

Camila estaba realizando la calibración. "Primero, enfocamos," dijo. "El espejo del telescopio se deforma un poco cada día por la gravedad y la temperatura. Ajustamos la superficie del espejo en tiempo real usando 150 actuadores que empujan la parte trasera del vidrio. Podemos cambiar su forma por menos del ancho de una onda sonora. Hacemos esto cada pocos minutos durante la noche."

The dome shifted with a hum, rotating to point at a different patch of sky. Twenty-five thousand tons of steel turned on smooth bearings. Polly felt the catwalk tilt.

La cúpula se movió con un zumbido, girando para apuntar a otra parte del cielo. Veinticinco mil toneladas de acero giraron sobre rodamientos suaves. Polly sintió que la pasarela se inclinaba.

The first stars came out. Then the Milky Way. The Atacama sky was not like the sky at Glacier Point. It was more. The dust lanes were clearer. The galactic core was a real visible structure with depth.

Las primeras estrellas aparecieron. Luego la Vía Láctea. El cielo del Atacama no era como el cielo en Glacier Point. Era más. Las franjas de polvo eran más claras. El núcleo galáctico era una estructura visible real con profundidad.

Camila looked up. "OK. We are open. We have our first target."

Camila miró hacia arriba. "OK. Estamos abiertos. Tenemos nuestro primer objetivo."