Climbing the Driest Place

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta and crossed into the Atacama Desert.

Polly kam von der Pazifikküste bei Antofagasta herein und überquerte die Atacama-Wüste.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. Older than the Andes themselves. Older than flowering plants.

Es gibt keine treffende Beschreibung der Atacama für jemanden, der noch nie dort war. Sie ist die trockenste nicht-polare Wüste der Erde. Einige Wetterstationen in ihrem Kern haben noch nie einen einzigen Regentropfen verzeichnet. Die Wüste ist nach einigen Definitionen einhundertfünfzig Millionen Jahre alt. Älter als die Anden selbst. Älter als Blütenpflanzen.

The air above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

Die Luft darüber ist so trocken, so ruhig und so frei von Lichtverschmutzung, dass mehr als die Hälfte der professionellen bodengestützten Astronomie der Welt innerhalb von vierhundert Kilometern von hier stattfindet.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east.

Polly stieg höher. Der Boden unter ihr hatte die Farbe von Zimt und Rost. In der Ferne erschienen Salzseen, blendend weiß. Vulkane erhoben sich im Dunst der Anden im Osten.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes house the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

Ihr Ziel war der Cerro Paranal, ein Berg etwa zweitausendsechshundert Meter über dem Meeresspiegel, gekrönt von vier riesigen weißen Kuppeln. Die Europäische Südsternwarte hatte hier 1998 das Very Large Telescope gebaut. Die vier Kuppeln beherbergen die vier Hauptspiegel des VLT, jeder acht Komma zwei Meter im Durchmesser.

Polly followed a minibus up the access road to the residencia, the underground hotel where staff sleep. The residencia was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool with a glass roof was visible from the air. Astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

Polly folgte einem Kleinbus die Zufahrtsstraße hinauf zur Residencia, dem unterirdischen Hotel, in dem das Personal schläft. Die Residencia war in den Hang des Berges eingegraben. Nur ein kleiner Pool mit Glasdach war aus der Luft zu sehen. Astronomen durften tagsüber nicht nach draußen. Die Wüste ist feindlich gegenüber Haut. Der Pool war die Möglichkeit, eine Stunde am Tag in der Nähe von Wasser zu sein.

A man in a long-sleeved sun shirt was climbing out of the pool. He saw Polly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her head. He smiled and walked into the residencia.

Ein Mann in einem langärmligen Sonnenhemd kletterte aus dem Pool. Er sah Polly. "Bist du mit der Kosmochemie-Gruppe hier?" fragte er auf Englisch mit spanischem Akzent. Polly neigte den Kopf. Er lächelte und ging in die Residencia.

The sun was high. Polly's shadow on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin.

Die Sonne stand hoch. Pollys Schatten auf dem weißen Beton war scharf genug, um zu schneiden. Die Luft war dünn.

She perched in the shade. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset.

Sie hockte im Schatten. Von hier aus waren die vier weißen Kuppeln des VLT auf dem Gipfel sichtbar, gegen den Tag verschlossen. Sie würden sich nach Sonnenuntergang eine nach der anderen öffnen.

She waited for night.

Sie wartete auf die Nacht.