Climbing the Driest Place

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta, climbed steadily for an hour through dry coastal hills, and crossed into the Atacama Desert.

Polly venise de pe coasta Pacificului la Antofagasta, urcând constant timp de o oră prin dealurile uscate de coastă și traversând în Deșertul Atacama.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. Other stations have records reaching back four hundred years with rainfall measured in millimetres total, not per year. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. That is older than the Andes themselves. Older than flowering plants. The atmosphere above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

Nu există o descriere adecvată a Atacamei pentru cineva care nu a fost acolo. Este cel mai uscat deșert ne-polar de pe Pământ. Unele stații meteorologice din inima sa nu au înregistrat niciodată o singură picătură de ploaie. Alte stații au înregistrări care datează de patru sute de ani, cu precipitații măsurate în milimetri total, nu pe an. Deșertul este, după unele definiții, vechi de o sută cincizeci de milioane de ani. Este mai vechi decât Anzii înșiși. Mai vechi decât plantele cu flori. Atmosfera de deasupra sa este atât de uscată, atât de liniștită și atât de lipsită de poluare luminoasă încât mai mult de jumătate din astronomia profesională terestră se desfășoară la mai puțin de patru sute de kilometri de aici.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east. The road, where it existed, was a thin black ribbon between empty hills.

Polly urca. Pământul de sub ea avea culoarea scorțișoarei și a ruginii. În depărtare apăreau câmpuri de sare, orbitor de albe. Vulcanii se ridicau în ceața Anzilor spre est. Drumul, acolo unde exista, era o panglică subțire neagră între dealurile pustii.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes housed the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

Destinația ei era Cerro Paranal, un munte la aproximativ două mii șase sute de metri deasupra nivelului mării, încununat de patru domuri albe uriașe. Observatorul European de Sud a construit aici Telescopul Foarte Mare în 1998. Cele patru domuri adăposteau cele patru oglinzi primare ale VLT, fiecare având opt puncte două metri în diametru.

Polly came in low over the access road. A small minibus was climbing toward the summit complex, full of incoming astronomers and engineers starting their week-long observation runs. She followed the bus to the residencia, the low circular underground hotel where Paranal staff sleep.

Polly a venit jos pe drumul de acces. Un mic microbuz urca spre complexul de pe vârf, plin de astronomi și ingineri care începeau săptămâna de observații. Ea a urmat autobuzul până la residencia, hotelul circular subteran unde personalul de la Paranal doarme.

The residencia, viewed from above, was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool, a circular reception, and the entry road were visible from the air. The pool had a glass roof. It existed because astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

Residencia, văzută de sus, era îngropată în latura muntelui. Doar o piscină mică, o recepție circulară și drumul de acces erau vizibile din aer. Piscina avea un acoperiș de sticlă. Exista pentru că astronomii nu aveau voie să iasă afară în timpul zilei. Deșertul este ostil pielii. Piscina era modalitatea de a fi aproape de apă timp de o oră pe zi.

Polly landed on the rim of the pool dome. A man in a long-sleeved sun shirt and dark glasses was climbing out of the pool. He noticed her, paused, and laughed quietly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her red head. He shook his head, still smiling, and walked into the residencia.

Polly a aterizat pe marginea domului piscinei. Un bărbat într-o cămașă de soare cu mâneci lungi și ochelari de soare întunecați ieșea din piscină. A observat-o, s-a oprit și a râs încet. "Ești cu grupul de cosmochemie?" a întrebat el în engleză cu accent spaniol. Polly și-a înclinat capul roșu. El a clătinat din cap, încă zâmbind, și a intrat în residencia.

The sun was high. The shadow Polly cast on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin. She could feel it in her lungs.

Soarele era sus. Umbra pe care Polly o arunca pe betonul alb era atât de ascuțită încât putea tăia. Aerul era subțire. Îl simțea în plămâni.

She perched in the shade of an overhang. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset. By that time, Polly intended to be on the catwalk of UT1, the unit telescope named Antu, which means "the Sun" in Mapudungun, the language of the Mapuche people of southern Chile.

S-a așezat la umbra unui streașin. De aici, cele patru domuri albe ale VLT erau vizibile pe vârful de sus, închise împotriva zilei. Se vor deschide una câte una după apus. Până atunci, Polly intenționa să fie pe pasarela UT1, telescopul unit numit Antu, care înseamnă "Soarele" în Mapudungun, limba poporului Mapuche din sudul Chile.

The other three telescopes were Kueyen (the Moon), Melipal (the Southern Cross), and Yepun (Venus, the evening star).

Celelalte trei telescoape erau Kueyen (Luna), Melipal (Crucea Sudului) și Yepun (Venus, steaua serii).

She waited for night.

A așteptat noaptea.