The Editor of Itself

On the sixth morning, Chiara made coffee for both of them and sat down beside the tank. Pasta was hanging upside down from a corner of the glass. Her body bell pulsed gently. Her arms drifted around her like a slow flower.

Le sixième matin, Chiara prépara du café pour elles deux et s'assit à côté de l'aquarium. Pasta était suspendue à l'envers dans un coin du verre. Son corps ondulait doucement. Ses bras flottaient autour d'elle comme une fleur lente.

"There is one more thing I want to tell you," Chiara said, "and I want to tell it slowly, because it is the strangest thing about octopuses I know."

"Il y a encore une chose que je veux te dire," dit Chiara, "et je veux la dire lentement, car c'est la chose la plus étrange que je connaisse sur les pieuvres."

Polly perched on the rim.

Polly était perchée sur le rebord.

"Octopuses can edit their own RNA in real time," Chiara said. "No other animal does this at the rate they do."

"Les pieuvres peuvent éditer leur propre ARN en temps réel," dit Chiara. "Aucun autre animal ne le fait à la même fréquence qu'elles."

DNA is the long-term blueprint of an animal. It does not change much in a lifetime. RNA is the working copy. The cell makes RNA from DNA when it needs to build a protein. In most animals, the RNA matches the DNA exactly.

L'ADN est le plan à long terme d'un animal. Il ne change pas beaucoup au cours d'une vie. L'ARN est la copie de travail. La cellule fabrique l'ARN à partir de l'ADN lorsqu'elle a besoin de construire une protéine. Chez la plupart des animaux, l'ARN correspond exactement à l'ADN.

In octopuses, the RNA does not match. As the RNA is being made, the cell rewrites parts of it. Most of these edits happen in the parts that build the nervous system.

Chez les pieuvres, l'ARN ne correspond pas. Pendant que l'ARN est fabriqué, la cellule réécrit certaines parties. La plupart de ces modifications se produisent dans les parties qui construisent le système nerveux.

"Why?" Chiara said. "RNA editing is reversible. DNA mutation is not. An octopus can adjust its nervous system in response to the temperature of the water or the chemistry of its food. It tunes its own brain. The cost is that the species itself has not been able to evolve much. They paid for short-term flexibility with long-term stability."

"Pourquoi ?" dit Chiara. "L'édition de l'ARN est réversible. La mutation de l'ADN ne l'est pas. Une pieuvre peut ajuster son système nerveux en réponse à la température de l'eau ou à la chimie de sa nourriture. Elle ajuste son propre cerveau. Le coût est que l'espèce elle-même n'a pas pu évoluer beaucoup. Elles ont payé pour une flexibilité à court terme avec une stabilité à long terme."

Pasta drifted. Her skin near the eyes flickered through soft pinks and pale browns.

Pasta dérivait. Sa peau près des yeux scintillait de roses doux et de bruns pâles.

"Each individual octopus," Chiara said, "is a slightly different animal from every other one, in a way that you and I and other parrots are not. The same DNA, but the working machinery is built fresh, every life, for that water and that food."

"Chaque pieuvre individuelle," dit Chiara, "est un animal légèrement différent de tous les autres, d'une manière que toi et moi et les autres perroquets ne sommes pas. Le même ADN, mais la machine de travail est construite à neuf, chaque vie, pour cette eau et cette nourriture."

Polly thought about her own brain. It had been built once, the way most brains are built, and was now simply hers. She did not envy Pasta the flexibility. But she liked very much knowing that animals like Pasta existed.

Polly pensa à son propre cerveau. Il avait été construit une fois, comme la plupart des cerveaux, et était maintenant simplement le sien. Elle n'enviait pas à Pasta cette flexibilité. Mais elle aimait beaucoup savoir que des animaux comme Pasta existaient.