The Editor of Itself

On the sixth morning, Chiara made coffee for both of them and sat down in the chair beside the tank. Pasta was hanging upside down from a corner of the glass, the bell of her body pulsing gently. Her arms drifted around her like a slow flower.

Sa ikaanim na umaga, nagluto ng kape si Chiara para sa kanilang dalawa at umupo sa silya sa tabi ng tangke. Nakabitin nang pabaligtad si Pasta mula sa isang sulok ng salamin, ang kampanilya ng kanyang katawan ay marahang pumipintig. Ang kanyang mga braso ay dahan-dahang lumulutang sa paligid niya na parang isang mabagal na bulaklak.

"There is one more thing I want to tell you," Chiara said, "and I want to tell it slowly, because it is the strangest thing about octopuses I know."

"May isa pang bagay na nais kong sabihin sa iyo," sabi ni Chiara, "at nais kong sabihin ito nang dahan-dahan, dahil ito ang pinaka-kakaibang bagay tungkol sa mga pugita na alam ko."

Polly perched on the rim.

Nakasalampak si Polly sa gilid.

"Octopuses can edit their own RNA in real time," Chiara said. "It is something they do constantly. No other animal does this at the rate that an octopus and a few related cephalopods do."

"Kayang i-edit ng mga pugita ang kanilang sariling RNA sa real time," sabi ni Chiara. "Ito ay isang bagay na patuloy nilang ginagawa. Walang ibang hayop ang gumagawa nito sa bilis na ginagawa ng isang pugita at ilang kaugnay na cephalopod."

She paused. She knew the next part required care.

Sandaling tumigil siya. Alam niyang kailangan ng pag-iingat sa susunod na bahagi.

DNA is the long-term blueprint of an animal. It does not change much. RNA is the working copy. The cell makes RNA from DNA when it needs to build a protein. In most animals, the RNA matches the DNA almost exactly.

Ang DNA ay ang pangmatagalang plano ng isang hayop. Hindi ito gaanong nagbabago. Ang RNA ay ang gumaganang kopya. Gumagawa ang selula ng RNA mula sa DNA kapag kailangan nitong bumuo ng isang protina. Sa karamihan ng mga hayop, halos eksaktong tumutugma ang RNA sa DNA.

In octopuses, the RNA does not match. As the RNA is being made, the cell rewrites parts of it. Most of these edits happen in the parts of the genome that build the nervous system. The nervous system of an octopus, in particular, is built and rebuilt constantly with these edits.

Sa mga pugita, hindi tumutugma ang RNA. Habang ginagawa ang RNA, muling isinusulat ng selula ang ilang bahagi nito. Karamihan sa mga pag-edit na ito ay nangyayari sa mga bahagi ng genome na bumubuo sa nervous system. Ang nervous system ng isang pugita, sa partikular, ay patuloy na binubuo at muling binubuo gamit ang mga pag-edit na ito.

"Why?" Chiara said, before Polly could ask. "We have a theory. RNA editing is reversible. DNA mutation is not. An octopus can adjust its nervous system in response to the temperature of the water or the chemistry of the food it eats. It can tune its own brain on the fly. The cost is that the genome itself, the long-term blueprint, has not been able to evolve much. The species is stuck with the same DNA, more or less, for tens of millions of years. They paid for short-term flexibility with long-term stagnation."

"Bakit?" sabi ni Chiara, bago pa makapagtanong si Polly. "Mayroon kaming teorya. Ang pag-edit ng RNA ay nababaligtad. Ang mutasyon ng DNA ay hindi. Maaaring ayusin ng isang pugita ang kanyang nervous system bilang tugon sa temperatura ng tubig o sa kemikal ng pagkaing kinakain nito. Kaya nitong i-tune ang sarili nitong utak nang mabilis. Ang kapalit ay ang genome mismo, ang pangmatagalang plano, ay hindi gaanong nakapag-evolve. Ang species ay natigil sa parehong DNA, halos, sa loob ng sampu-sampung milyong taon. Binayaran nila ang panandaliang kakayahang umangkop sa pamamagitan ng pangmatagalang pag-stagnate."

Polly watched Pasta drift. The octopus's body pulsed slowly. The skin near the eyes flickered through a soft pulse of pinks and pale browns.

Pinanood ni Polly si Pasta na lumulutang. Ang katawan ng pugita ay marahang pumipintig. Ang balat malapit sa mga mata ay nagkikislap sa malambot na pintig ng mga rosas at mapusyaw na kayumanggi.

"Each individual octopus," Chiara said, "is a slightly different animal from each other one, in a way that you and I and other parrots are not. The same DNA. But the working machinery is built fresh, every life, for that water and that food. They are individual brains in a way that perhaps no other animal on Earth is."

"Bawat indibidwal na pugita," sabi ni Chiara, "ay bahagyang naiibang hayop mula sa bawat isa, sa paraang hindi tayo at ang ibang mga loro. Parehong DNA. Ngunit ang gumaganang makinarya ay binubuo nang bago, bawat buhay, para sa tubig na iyon at pagkaing iyon. Sila ay mga indibidwal na utak sa paraang marahil walang ibang hayop sa Mundo."

She drank her coffee.

Uminom siya ng kanyang kape.

"It is also why," she said, "two octopuses given the same maze can solve it in completely different ways. Pasta solved the maze with two arms cooperating. We had another octopus last year who used three. We had another who waited an hour and then went straight in with the body. They are not solving the same problem with the same brain. They are each solving it with the brain they have made for themselves."

"Ito rin ang dahilan," sabi niya, "na ang dalawang pugita na binigyan ng parehong maze ay maaaring lutasin ito sa ganap na magkaibang paraan. Nilutas ni Pasta ang maze gamit ang dalawang braso na nagtutulungan. Mayroon kaming isa pang pugita noong nakaraang taon na gumamit ng tatlo. Mayroon kaming isa pa na naghintay ng isang oras at pagkatapos ay dumiretso gamit ang katawan. Hindi nila nilulutas ang parehong problema gamit ang parehong utak. Bawat isa ay nilulutas ito gamit ang utak na ginawa nila para sa kanilang sarili."

Pasta's eye opened and closed. The arms drifted.

Bumukas at sumara ang mata ni Pasta. Ang mga braso ay lumulutang.

Polly thought about her own brain. It had not been edited in real time. It had been built once, the way most brains are built, and was now simply hers. She did not envy Pasta the flexibility. But she liked very much knowing that animals like Pasta existed.

Naisip ni Polly ang sarili niyang utak. Hindi ito na-edit sa real time. Ito ay binuo nang minsan, sa paraang binubuo ang karamihan sa mga utak, at ngayon ay kanya na lamang. Hindi niya kinainggitan si Pasta sa kakayahang umangkop. Ngunit gusto niyang malaman na may mga hayop na tulad ni Pasta.

Chiara stood up. "I have to go write a grant," she said. "You stay with her for the morning, if you want."

Tumayo si Chiara. "Kailangan kong magsulat ng grant," sabi niya. "Manatili ka sa kanya sa umaga, kung gusto mo."

Polly stayed.

Nanatili si Polly.