The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

Na quarta manhã, Chiara estava atrasada. Ela entrou com dois cafés do bar da esquina. "Ainda não fizemos o teste de cores para a Polly," disse ela.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Ela colocou três pratos no fundo do tanque. Vermelho vivo. Azul vivo. Amarelo vivo. Debaixo de um deles, uma pequena cúpula cobria um pedaço de camarão. Hoje, o camarão estava debaixo do prato vermelho.

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

"Aqui está a coisa estranha," disse Chiara. "Os polvos são daltônicos. Seus olhos têm apenas um tipo de fotorreceptor. Por todos os testes que já fizemos nos olhos deles, eles não conseguem diferenciar as cores."

Polly tilted her head.

Polly inclinou a cabeça.

"And yet," Chiara said. "Watch."

"E ainda assim," Chiara disse. "Veja."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta desenrolou-se. Dois braços se estenderam pelo fundo do tanque. Passaram pelo prato azul sem parar. Passaram pelo prato amarelo sem parar. Pararam sobre o prato vermelho. Um braço levantou a cúpula. Pasta pegou o camarão.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Ela não é cega para cores," disse Chiara. "Mas não são os olhos dela que as veem."

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

Nos últimos quinze anos, biólogos descobriram que a pele dos polvos está cheia de células sensíveis à luz. As mesmas moléculas que revestem a retina humana revestem a superfície do braço de um polvo. A pele pode detectar diferentes comprimentos de onda de luz. Em algumas espécies, a pele pode detectar cores específicas.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Esta é uma resposta para um antigo enigma: como um animal daltônico se camufla perfeitamente em ambientes coloridos? Um polvo no coral combina com o coral. Um polvo na areia combina com a areia. Seus olhos não conseguem ver cores. Mas sua pele pode. A pele vê o que precisa copiar.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

Polly caminhou lentamente ao longo da borda do tanque. Ela nunca tinha pensado sobre seus próprios olhos antes. A ideia de que um animal poderia ver com partes de si mesmo além dos olhos era estranha.

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."

"Publicamos artigos sobre isso há uma década," disse Chiara. "A maioria das pessoas ainda não consegue acreditar. A pele do animal vê."