The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

Den fjerde morgenen var Chiara forsinket. Hun kom inn med to kopper kaffe fra hjørnekafeen. "Vi har ikke gjort fargetesten for Polly," sa hun.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Hun satte tre tallerkener på bunnen av tanken. Knallrød. Knallblå. Knallgul. Under en av dem dekket en liten kuppel et stykke reke. I dag var rekene under den røde tallerkenen.

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

"Her er det merkelige," sa Chiara. "Blekkspruter er fargeblinde. Øynene deres har bare én type fotoreseptor. I alle tester vi har gjort på øynene deres, kan de ikke skille farger fra hverandre."

Polly tilted her head.

Polly vippet hodet på skrå.

"And yet," Chiara said. "Watch."

"Og likevel," sa Chiara. "Se nå."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta rullet seg ut. To armer strakte seg ut over bunnen av tanken. De passerte over den blå tallerkenen uten å bremse. De passerte over den gule tallerkenen uten å bremse. De stoppet over den røde tallerkenen. En arm løftet kuppelen. Pasta tok rekene.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Hun er ikke blind for farger," sa Chiara. "Men det er ikke øynene hennes som ser dem."

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

I løpet av de siste femten årene har biologer oppdaget at blekkspruthud er full av lysfølsomme celler. De samme molekylene som finnes i et menneskes netthinne finnes på overflaten av en blekksprutarm. Huden kan oppdage forskjellige bølgelengder av lys. Hos noen arter kan huden oppdage spesifikke farger.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Dette er et svar på et gammelt mysterium: hvordan kan et fargeblindt dyr kamuflere seg perfekt i fargerike miljøer? En blekksprut på korall matcher korallen. En blekksprut på sand matcher sanden. Øynene kan ikke se farge. Men huden kan. Huden ser hva huden trenger å kopiere.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

Polly gikk langs kanten av tanken sakte. Hun hadde aldri tenkt på sine egne øyne før. Tanken på at et dyr kunne se med deler av seg selv andre enn øynene var merkelig.

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."

"Vi har publisert artikler om dette i et tiår," sa Chiara. "De fleste kan fortsatt ikke tro det. Dyrets hud ser."