The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

De vierde ochtend was Chiara te laat. Ze kwam binnen met twee koffie van de hoekbar. "We hebben de kleurentest voor Polly nog niet gedaan," zei ze.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Ze legde drie borden op de bodem van de tank. Helder rood. Helder blauw. Helder geel. Onder één ervan bedekte een kleine koepel een stukje garnaal. Vandaag lag de garnaal onder het rode bord.

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

"Hier is het vreemde," zei Chiara. "Octopussen zijn kleurenblind. Hun ogen hebben maar één soort lichtreceptor. Volgens elke test die we ooit op hun ogen hebben gedaan, kunnen ze kleuren niet onderscheiden."

Polly tilted her head.

Polly kantelde haar hoofd.

"And yet," Chiara said. "Watch."

"En toch," zei Chiara. "Kijk."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta ontvouwde zich. Twee armen strekten zich uit over de bodem van de tank. Ze gingen over het blauwe bord zonder te vertragen. Ze gingen over het gele bord zonder te vertragen. Ze stopten boven het rode bord. Een arm tilde de koepel op. Pasta pakte de garnaal.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Ze is niet blind voor kleur," zei Chiara. "Maar het zijn niet haar ogen die het zien."

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

In de afgelopen vijftien jaar hebben biologen ontdekt dat de huid van een octopus vol zit met lichtgevoelige cellen. Dezelfde moleculen die een menselijk netvlies bekleden, bedekken het oppervlak van een octopusarm. De huid kan verschillende golflengten van licht detecteren. Bij sommige soorten kan de huid specifieke kleuren waarnemen.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Dit is een antwoord op een oud raadsel: hoe camoufleert een kleurenblind dier zich perfect in kleurrijke omgevingen? Een octopus op koraal past zich aan het koraal aan. Een octopus op zand past zich aan het zand aan. Zijn ogen kunnen geen kleur zien. Maar zijn huid kan dat wel. De huid ziet wat de huid moet kopiëren.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

Polly liep langzaam langs de rand van de tank. Ze had nog nooit over haar eigen ogen nagedacht. Het idee dat een dier met andere delen van zichzelf dan zijn ogen kon zien, was vreemd.

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."

"We hebben hier al tien jaar artikelen over gepubliceerd," zei Chiara. "De meeste mensen kunnen het nog steeds niet geloven. De huid van het dier ziet."