The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

Le quatrième matin, Chiara était en retard. Elle est arrivée avec deux cafés du bar du coin. "Nous n'avons pas fait le test de couleur pour Polly," dit-elle.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Elle posa trois assiettes sur le fond du réservoir. Rouge vif. Bleu vif. Jaune vif. Sous l'une d'elles, un petit dôme couvrait un morceau de crevette. Aujourd'hui, la crevette était sous l'assiette rouge.

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

"Voici la chose étrange," dit Chiara. "Les pieuvres sont daltoniennes. Leurs yeux n'ont qu'un seul type de photorécepteur. D'après tous les tests que nous avons faits sur leurs yeux, elles ne peuvent pas distinguer les couleurs."

Polly tilted her head.

Polly inclina la tête.

"And yet," Chiara said. "Watch."

"Et pourtant," dit Chiara. "Regarde."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta se déroula. Deux bras s'étendirent sur le fond du réservoir. Ils passèrent au-dessus de l'assiette bleue sans ralentir. Ils passèrent au-dessus de l'assiette jaune sans ralentir. Ils s'arrêtèrent au-dessus de l'assiette rouge. Un bras souleva le dôme. Pasta prit la crevette.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Elle n'est pas aveugle aux couleurs," dit Chiara. "Mais ce ne sont pas ses yeux qui les voient."

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

Au cours des quinze dernières années, les biologistes ont découvert que la peau des pieuvres est pleine de cellules sensibles à la lumière. Les mêmes molécules qui tapissent la rétine humaine tapissent la surface d'un bras de pieuvre. La peau peut détecter différentes longueurs d'onde de lumière. Chez certaines espèces, la peau peut détecter des couleurs spécifiques.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

C'est une réponse à une vieille énigme : comment un animal daltonien se camoufle-t-il parfaitement dans des environnements colorés ? Une pieuvre sur le corail se fond dans le corail. Une pieuvre sur le sable se fond dans le sable. Ses yeux ne peuvent pas voir les couleurs. Mais sa peau le peut. La peau voit ce que la peau doit copier.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

Polly marchait lentement le long du bord du réservoir. Elle n'avait jamais pensé à ses propres yeux auparavant. L'idée qu'un animal puisse voir avec d'autres parties de lui-même que ses yeux était étrange.

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."

"Nous avons publié des articles là-dessus depuis une décennie," dit Chiara. "La plupart des gens ne peuvent toujours pas y croire. La peau de l'animal voit."