The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

Sa ika-apat na umaga, huli na si Chiara. Dumating siya na may dalang dalawang kape mula sa kanto. "Hindi pa natin nagagawa ang pagsubok sa kulay para kay Polly," sabi niya.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Naglagay siya ng tatlong plato sa sahig ng tangke. Maliwanag na pula. Maliwanag na asul. Maliwanag na dilaw. Sa ilalim ng isa sa mga ito, may maliit na dome na nagtatakip sa piraso ng hipon. Ngayon, ang hipon ay nasa ilalim ng pulang plato.

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

"Narito ang kakaibang bagay," sabi ni Chiara. "Ang mga pugita ay bulag sa kulay. Ang kanilang mga mata ay may isang uri lamang ng photoreceptor. Sa bawat pagsubok na nagawa namin sa kanilang mga mata, hindi nila kayang pag-iba-ibahin ang mga kulay."

Polly tilted her head.

Iniling ni Polly ang kanyang ulo.

"And yet," Chiara said. "Watch."

"At gayon pa man," sabi ni Chiara. "Panoorin mo."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Umabot ang dalawang braso ni Pasta sa sahig ng tangke. Dumaan ito sa asul na plato nang hindi bumabagal. Dumaan ito sa dilaw na plato nang hindi bumabagal. Huminto ito sa ibabaw ng pulang plato. Isang braso ang nag-angat ng dome. Kinuha ni Pasta ang hipon.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Hindi siya bulag sa kulay," sabi ni Chiara. "Ngunit hindi ang kanyang mga mata ang nakakakita nito."

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

Sa nakaraang labinlimang taon, natuklasan ng mga biologist na puno ng mga selula na nakakaramdam ng liwanag ang balat ng pugita. Ang parehong mga molekula na bumabalot sa retina ng tao ay bumabalot sa ibabaw ng braso ng pugita. Kayang matukoy ng balat ang iba't ibang haba ng liwanag. Sa ilang mga uri, kayang matukoy ng balat ang mga tiyak na kulay.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Ito ang sagot sa isang lumang palaisipan: paano nagagawang magtago ng isang bulag sa kulay na hayop sa makukulay na kapaligiran? Ang pugita sa korales ay nagiging katulad ng korales. Ang pugita sa buhangin ay nagiging katulad ng buhangin. Hindi kayang makita ng mga mata nito ang kulay. Ngunit kayang makita ito ng balat. Nakikita ng balat kung ano ang kailangan nitong kopyahin.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

Dahan-dahang naglakad si Polly sa gilid ng tangke. Hindi pa niya naisip ang tungkol sa kanyang sariling mga mata noon. Ang ideya na ang isang hayop ay kayang makakita gamit ang ibang bahagi ng sarili bukod sa mga mata ay kakaiba.

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."

"Nag-publish na kami ng mga papel tungkol dito sa loob ng isang dekada," sabi ni Chiara. "Karamihan sa mga tao ay hindi pa rin makapaniwala. Nakakakita ang balat ng hayop."