The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

La cuarta mañana, Chiara llegó tarde. Entró con dos cafés del bar de la esquina. "No hemos hecho la prueba de colores con Polly", dijo.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Puso tres platos en el fondo del tanque. Rojo brillante. Azul brillante. Amarillo brillante. Debajo de uno de ellos, una pequeña cúpula cubría un trozo de camarón. Hoy, el camarón estaba bajo el plato rojo.

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

"Aquí está lo extraño", dijo Chiara. "Los pulpos son daltónicos. Sus ojos tienen solo un tipo de fotorreceptor. Según todas las pruebas que hemos hecho en sus ojos, no pueden distinguir colores".

Polly tilted her head.

Polly inclinó la cabeza.

"And yet," Chiara said. "Watch."

"Y sin embargo", dijo Chiara. "Mira".

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta se desenroscó. Dos brazos se extendieron por el fondo del tanque. Pasaron sobre el plato azul sin detenerse. Pasaron sobre el plato amarillo sin detenerse. Se detuvieron sobre el plato rojo. Un brazo levantó la cúpula. Pasta tomó el camarón.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"No es ciega a los colores", dijo Chiara. "Pero no son sus ojos los que los ven".

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

En los últimos quince años, los biólogos han descubierto que la piel del pulpo está llena de células sensibles a la luz. Las mismas moléculas que recubren la retina humana recubren la superficie del brazo del pulpo. La piel puede detectar diferentes longitudes de onda de luz. En algunas especies, la piel puede detectar colores específicos.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Esta es una respuesta a un viejo enigma: ¿cómo se camufla perfectamente un animal daltónico en ambientes coloridos? Un pulpo en coral imita el coral. Un pulpo en arena imita la arena. Sus ojos no pueden ver colores. Pero su piel sí puede. La piel ve lo que la piel necesita copiar.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

Polly caminó lentamente por el borde del tanque. Nunca había pensado en sus propios ojos antes. La idea de que un animal pudiera ver con partes de sí mismo que no fueran sus ojos era extraña.

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."

"Hemos publicado artículos sobre esto durante una década", dijo Chiara. "La mayoría de la gente aún no puede creerlo. La piel del animal ve".