The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in carrying two coffees from the bar on the corner and her hair was wet from the sea breeze. She set one coffee on the counter. "I had a thought last night," she said. "We have not done the colour test for Polly."

Na quarta manhã, Chiara estava atrasada. Ela entrou carregando dois cafés do bar da esquina e seu cabelo estava molhado pela brisa do mar. Ela colocou um dos cafés no balcão. "Tive uma ideia ontem à noite", disse ela. "Ainda não fizemos o teste de cores para a Polly."

The colour test was Pasta's favourite, Chiara said. She set out three flat plates of different colours on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. On one of them, under a small plastic dome, was a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

O teste de cores era o favorito do Pasta, disse Chiara. Ela dispôs três pratos rasos de cores diferentes no fundo do tanque. Vermelho vivo. Azul brilhante. Amarelo intenso. Em um deles, sob uma pequena cúpula de plástico, havia um pedaço de camarão. Hoje, o camarão estava sob o prato vermelho.

"Here is the thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor, not three the way ours do. By every test we have ever done on their eyes alone, octopuses cannot distinguish colours."

"Aqui está a questão", disse Chiara. "Os polvos são daltônicos. Seus olhos têm apenas um tipo de fotorreceptor, não três como os nossos. Por todos os testes que já fizemos apenas nos olhos deles, os polvos não conseguem distinguir cores."

Polly tilted her red head.

Polly inclinou sua cabeça vermelha.

"And yet," Chiara said. She pointed at the tank. "Watch."

"E ainda assim", disse Chiara. Ela apontou para o tanque. "Observe."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta se desenrolou. Dois braços se estenderam pelo fundo do tanque. Passaram pelo prato azul sem parar. Passaram pelo prato amarelo sem parar. Pararam sobre o prato vermelho. Um braço levantou a cúpula. Pasta pegou o camarão.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Ela não é cega para as cores", disse Chiara. "Mas não são os olhos dela que as veem."

In the last fifteen years, biologists have discovered that the skin of an octopus is full of light-sensing cells called opsins. The same molecule that lines a human retina lines the entire surface of an octopus arm. The octopus's skin can detect light at different wavelengths. In some species, the skin can detect specific colours.

Nos últimos quinze anos, biólogos descobriram que a pele de um polvo está repleta de células sensíveis à luz chamadas opsinas. A mesma molécula que reveste a retina humana reveste toda a superfície de um braço de polvo. A pele do polvo pode detectar luz em diferentes comprimentos de onda. Em algumas espécies, a pele pode detectar cores específicas.

This is one possible answer to a question that had puzzled biologists for a hundred years: how does a colour-blind animal camouflage itself so perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Esta é uma possível resposta para uma pergunta que intrigou biólogos por cem anos: como um animal daltônico se camufla tão perfeitamente em ambientes coloridos? Um polvo no coral combina com o coral. Um polvo na areia combina com a areia. Seus olhos não conseguem ver cores. Mas sua pele pode. A pele vê o que precisa copiar.

Pasta withdrew with her shrimp. The whole experiment had taken under a minute.

Pasta se retirou com seu camarão. Todo o experimento levou menos de um minuto.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. She had simply trusted them. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was, for a moment, deeply strange. She thought, with the small flutter of vertigo it deserved, that she had no idea what most of her own body knew.

Polly caminhou lentamente ao longo da borda do tanque. Ela nunca tinha pensado sobre seus próprios olhos antes. Simplesmente confiava neles. A ideia de que um animal poderia ver com partes de si mesmo além dos olhos era, por um momento, profundamente estranha. Ela pensou, com o pequeno frio na barriga que isso merecia, que não fazia ideia do que a maior parte do seu próprio corpo sabia.

Chiara picked up her coffee. "It is interesting, no?"

Chiara pegou seu café. "É interessante, não?"

Polly tilted her red head.

Polly inclinou sua cabeça vermelha.

"There is more," Chiara said. "We have published papers on this for a decade. Most people still cannot believe it. The animal's skin sees." She drank the coffee. "Welcome to the part of biology where we don't actually know much."

"Há mais", disse Chiara. "Publicamos artigos sobre isso há uma década. A maioria das pessoas ainda não consegue acreditar. A pele do animal vê." Ela tomou um gole do café. "Bem-vinda à parte da biologia onde realmente não sabemos muito."