The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in carrying two coffees from the bar on the corner and her hair was wet from the sea breeze. She set one coffee on the counter. "I had a thought last night," she said. "We have not done the colour test for Polly."

Sa ikaapat na umaga, huli na si Chiara. Dumating siya na may dalang dalawang kape mula sa bar sa kanto at basa pa ang kanyang buhok dahil sa simoy ng dagat. Inilagay niya ang isang kape sa counter. "May naisip ako kagabi," sabi niya. "Hindi pa natin nagagawa ang pagsusuri ng kulay para kay Polly."

The colour test was Pasta's favourite, Chiara said. She set out three flat plates of different colours on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. On one of them, under a small plastic dome, was a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Paborito ni Pasta ang pagsusuri ng kulay, sabi ni Chiara. Naglatag siya ng tatlong patag na plato ng iba't ibang kulay sa sahig ng tangke. Matingkad na pula. Matingkad na asul. Matingkad na dilaw. Sa isa sa mga ito, sa ilalim ng maliit na plastik na dome, ay may piraso ng hipon. Ngayon, ang hipon ay nasa ilalim ng pulang plato.

"Here is the thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor, not three the way ours do. By every test we have ever done on their eyes alone, octopuses cannot distinguish colours."

"Ganito kasi," sabi ni Chiara. "Bulag sa kulay ang mga pugita. Ang kanilang mga mata ay may isang uri lamang ng photoreceptor, hindi tatlo tulad ng sa atin. Sa bawat pagsusuri na ginawa natin sa kanilang mga mata lamang, hindi makilala ng mga pugita ang mga kulay."

Polly tilted her red head.

Iniling ni Polly ang kanyang pulang ulo.

"And yet," Chiara said. She pointed at the tank. "Watch."

"At gayunpaman," sabi ni Chiara. Itinuro niya ang tangke. "Panoorin mo."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Nag-unat si Pasta. Dalawang galamay ang umabot sa sahig ng tangke. Dumaan sila sa asul na plato nang hindi bumabagal. Dumaan sila sa dilaw na plato nang hindi bumabagal. Huminto sila sa ibabaw ng pulang plato. Isang galamay ang nag-angat ng dome. Kinuha ni Pasta ang hipon.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Hindi siya bulag sa kulay," sabi ni Chiara. "Ngunit hindi ang kanyang mga mata ang nakakakita nito."

In the last fifteen years, biologists have discovered that the skin of an octopus is full of light-sensing cells called opsins. The same molecule that lines a human retina lines the entire surface of an octopus arm. The octopus's skin can detect light at different wavelengths. In some species, the skin can detect specific colours.

Sa nakalipas na labinlimang taon, natuklasan ng mga biologist na ang balat ng pugita ay puno ng mga selula na nakakaramdam ng liwanag na tinatawag na opsins. Ang parehong molekula na bumabalot sa retina ng tao ay bumabalot sa buong ibabaw ng galamay ng pugita. Ang balat ng pugita ay kayang makaramdam ng liwanag sa iba't ibang haba ng daluyong. Sa ilang mga uri, ang balat ay kayang makilala ang tiyak na mga kulay.

This is one possible answer to a question that had puzzled biologists for a hundred years: how does a colour-blind animal camouflage itself so perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Ito ay isang posibleng sagot sa tanong na matagal nang gumugulo sa mga biologist sa loob ng isang daang taon: paano nagagawang magkamuflaj ng isang bulag sa kulay na hayop sa makukulay na kapaligiran? Ang pugita sa korales ay nagiging kapareho ng korales. Ang pugita sa buhangin ay nagiging kapareho ng buhangin. Hindi makakita ng kulay ang kanyang mga mata. Ngunit ang kanyang balat ay nakakakita. Nakikita ng balat kung ano ang kailangan nitong kopyahin.

Pasta withdrew with her shrimp. The whole experiment had taken under a minute.

Umatras si Pasta dala ang kanyang hipon. Ang buong eksperimento ay natapos sa loob ng isang minuto.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. She had simply trusted them. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was, for a moment, deeply strange. She thought, with the small flutter of vertigo it deserved, that she had no idea what most of her own body knew.

Dahan-dahang naglakad si Polly sa gilid ng tangke. Hindi pa niya naisip ang tungkol sa kanyang sariling mga mata noon. Basta't pinagkakatiwalaan niya ang mga ito. Ang ideya na ang isang hayop ay kayang makakita gamit ang mga bahagi ng sarili maliban sa mga mata ay, sa isang sandali, talagang kakaiba. Naisip niya, na may kaunting pagkahilo na nararapat dito, na wala siyang ideya kung ano ang alam ng karamihan sa kanyang sariling katawan.

Chiara picked up her coffee. "It is interesting, no?"

Kinuha ni Chiara ang kanyang kape. "Kawili-wili, hindi ba?"

Polly tilted her red head.

Iniling ni Polly ang kanyang pulang ulo.

"There is more," Chiara said. "We have published papers on this for a decade. Most people still cannot believe it. The animal's skin sees." She drank the coffee. "Welcome to the part of biology where we don't actually know much."

"Mayroon pang iba," sabi ni Chiara. "Nag-publish na kami ng mga papel tungkol dito sa loob ng isang dekada. Karamihan sa mga tao ay hindi pa rin makapaniwala. Nakakakita ang balat ng hayop." Ininom niya ang kape. "Maligayang pagdating sa bahagi ng biyolohiya kung saan hindi talaga natin alam ang marami."